NEW YORK (AP) – Pendant des milliers d’années, les anciens Égyptiens ont momifié leurs morts dans la recherche de la vie éternelle. Maintenant, les chercheurs ont utilisé la chimie et une collection inhabituelle de bocaux pour comprendre comment ils l’ont fait.
Leur étude, publiée mercredi dans la revue Nature, est basée sur une trouvaille archéologique rare : Un atelier d’embaumement avec un trésor de poterie vieux d’environ 2 500 ans. De nombreux bocaux du site portaient encore des inscriptions avec des instructions telles que “se laver” ou “se mettre sur la tête”.
En faisant correspondre l’écriture à l’extérieur des récipients avec les traces chimiques à l’intérieur, les chercheurs ont découvert de nouveaux détails sur les «recettes» qui ont aidé à préserver les corps pendant des milliers d’années.
“C’est comme une machine à voyager dans le temps, vraiment”, a déclaré Joann Fletcher, archéologue à l’Université de York qui n’a pas participé à l’étude. “Cela nous a permis de ne pas tout à fait voir par-dessus les épaules des anciens embaumeurs, mais probablement aussi près que possible.”
Ces recettes ont montré que les embaumeurs avaient une connaissance approfondie des substances qui aideraient à préserver leurs morts, a déclaré Fletcher, dont le partenaire était co-auteur de l’étude. Et ils incluaient des matériaux provenant de régions éloignées du monde – ce qui signifie que les Égyptiens se sont donné beaucoup de mal pour rendre leurs momies «aussi parfaites que possible».
L’atelier – découvert en 2016 par l’auteur de l’étude Ramadan Hussein, décédé l’année dernière – est situé dans le célèbre cimetière de Saqqarah. Certaines parties de celui-ci reposent au-dessus de la surface, mais un puits s’étend jusqu’à une salle d’embaumement et une chambre funéraire souterraines, où les jarres ont été découvertes.
C’est dans des salles comme celles-ci que la dernière phase du processus a eu lieu, a déclaré Salima Ikram, égyptologue à l’Université américaine du Caire qui n’a pas participé à l’étude. Après avoir séché le corps avec des sels, ce qui a probablement eu lieu au-dessus du sol, les embaumeurs emmenaient ensuite les corps en dessous.
“C’était la dernière phase de votre transformation où les rites secrets, les rites religieux, étaient exécutés”, a déclaré Ikram. “Les gens chantaient des sorts et des hymnes pendant que vous étiez enveloppé et que de la résine était ointe sur tout votre corps.”
Les experts avaient déjà des indices sur les substances utilisées lors de ces étapes finales, principalement en testant des momies individuelles et en examinant des textes écrits. Mais de nombreuses lacunes subsistaient, a déclaré l’auteur principal Philipp Stockhammer, archéologue à l’Université Ludwig Maximilian en Allemagne.
Les nouvelles découvertes ont aidé à résoudre l’affaire.
Prenez le mot “antiu”, qui apparaît dans de nombreux textes égyptiens mais n’a pas de traduction directe, a déclaré Stockhammer. Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont découvert que plusieurs pots étiquetés «antiu» contenaient un mélange de différentes substances, notamment de la graisse animale, de l’huile de cèdre et de la résine de genévrier.
Ces substances, ainsi que d’autres trouvées dans les bocaux, ont des propriétés clés qui aideraient à préserver les momies, a déclaré l’auteur principal Maxime Rageot, archéologue à l’Université allemande de Tubingen.
Les huiles végétales – qui étaient utilisées pour protéger le foie et traiter les pansements – pouvaient éloigner les bactéries et les champignons, tout en améliorant l’odeur. Des matériaux durs comme la cire d’abeille, utilisés sur l’estomac et la peau, pourraient aider à empêcher l’eau d’entrer et à sceller les pores.
Certaines des substances provenaient de très loin, comme le dammar et l’élémi, des types de résine provenant des forêts tropicales humides d’Asie du Sud-Est. Ces résultats montrent que les anciens Égyptiens faisaient du commerce de loin pour obtenir les matériaux les plus efficaces, ont déclaré les auteurs.
“Il est intéressant de voir la complexité”, a déclaré Stockhammer. “Avoir ce réseau mondial d’un côté, avoir toutes ces connaissances chimiques de l’autre.”
Ikram a déclaré qu’une prochaine étape importante de la recherche consistera à tester différentes parties de vraies momies pour voir si les mêmes substances apparaissent. Et ces recettes n’étaient probablement pas universelles – elles ont changé au fil du temps et variaient d’un atelier à l’autre.
Pourtant, l’étude donne une base pour comprendre le passé et peut nous rapprocher des personnes qui ont vécu il y a longtemps, a-t-elle déclaré.
“Les anciens Égyptiens ont été séparés de nous à travers le temps et l’espace, mais nous avons toujours cette connexion”, a déclaré Ikram. “Les êtres humains tout au long de l’histoire ont eu peur de la mort.”
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