Un ancien mégatsunami sur Mars remonte au cratère où il a commencé

Avant que Mars ne s’assèche, un astéroïde s’est écrasé dans l’un de ses océans et a provoqué un mégatsunami colossal, et maintenant les chercheurs ont trouvé le cratère où il a frappé

Par Léa Grue

Il y a environ 3,4 milliards d’années, un énorme mégatsunami a balayé la surface de Mars après qu’un astéroïde a percuté l’un des océans de la planète. Maintenant, les chercheurs pensent avoir trouvé le cratère où le mégatsunami a commencé. La taille du cratère laisse entendre que l’impact était similaire à celui de l’astéroïde Chicxulub sur Terre, qui aurait tué les dinosaures.

En fait, les premières images que nous avons du paysage martien – prises par l’atterrisseur Viking 1 dans les années 1970 – contenaient peut-être des preuves de ce mégatsunami. Nous ne le savions pas encore. Des observations de la surface de Mars avaient précédemment suggéré qu’un mégatsunami s’était produit sur la planète, mais les scientifiques n’avaient pas encore trouvé le site d’impact de l’astéroïde qui l’avait provoqué. Alexis Rodriguez du Planetary Science Institute en Arizona et ses collègues ont combiné les données de plusieurs orbiteurs martiens pour entreprendre une recherche.

Ils ont trouvé un cratère de 110 kilomètres de large appelé Pohl dans les basses terres du nord de Mars qui semble juste. Il se trouve au sommet de canaux qui se sont probablement formés lorsque la zone a été inondée pour la première fois, créant un immense océan, mais on pense qu’il y a des dépôts qui proviendraient d’un tsunami ultérieur. Cela signifie qu’il s’est presque définitivement formé au bon moment, avant que Mars ne se dessèche.

Sur la base des dimensions du cratère et d’une série de simulations, les chercheurs ont découvert que l’astéroïde qui l’avait provoqué mesurait environ 9 kilomètres ou 3 kilomètres de diamètre, selon les propriétés du sol qu’il a heurté. Quoi qu’il en soit, il a probablement généré un mégatsunami avec des vagues de 250 mètres de haut atteignant jusqu’à 1500 kilomètres du site d’impact.

“Quand on pense à un tsunami, on pense à une vague, un mur d’eau s’approchant du rivage et le submergeant. Cela aurait été très différent », explique Rodriguez. “Vous auriez vu ce mur massif d’eau turbulente et rougeâtre, dont une partie volait vers le haut et retombait dans la vague avec des rochers et du sol.” Parce que Mars a une gravité inférieure à celle de la Terre, l’eau et les débris tomberaient plus lentement que sur Terre.

L’impact aurait également généré une onde sismique se propageant sur des centaines de kilomètres autour du cratère, projetant de la terre et des roches dans l’air et créant un flux catastrophique de débris avec l’onde. “Très terrifiant, certainement rien sur quoi surfer”, déclare Rodriguez. «Mais si vous avez une coulée de débris, vous avez beaucoup de sol éparpillé. Donc, si vous atterrissez là-bas, vous avez la possibilité de goûter aux anciens sédiments marins. »

Nous avons effectivement atterri dans la région. L’atterrisseur Viking 1, le premier engin à avoir jamais atterri sur Mars, s’est posé dans les basses terres du nord en 1976, dans la zone que le tsunami aurait probablement atteinte. Les étranges rochers des premières images que nous avons vues de la surface de Mars ont probablement été projetés là par un mégatsunami, et d’étranges canaux sur ce paysage peuvent avoir été causés par l’eau revenant ensuite dans l’océan.

Référence de la revue : Rapports scientifiquesDOI : 10.1038/s41598-022-18082-2