Nous ne savons pas exactement quand l’astéroïde tueur de dinosaures a frappé la Terre.
Notre meilleure estimation remonte à environ 66 millions d’années, plus ou moins 10 000 ans. Nous savons maintenant à peu près à quelle période de l’année cela s’est produit : au printemps dans l’hémisphère nord.
Et cela peut avoir eu des conséquences pour lesquelles des groupes d’animaux ont pu survivre à la calamité.
Clairement pas les dinosaures, mais cela aurait pu faire toute la différence pour certains mammifères et oiseaux.
C’est peut-être particulièrement le cas si ces animaux vivaient dans l’hémisphère sud, où ce serait l’automne ou le début de l’hiver.
“Dans l’hémisphère sud, de nombreux organismes auraient été en hibernation ou à l’abri. Cela aurait pu les aider”, explique Melanie Pendant de l’Université d’Uppsala, en Suède.
“Au printemps, vous vous attendez à ce que les animaux s’occupent de leur progéniture qui est très fragile, ou peut-être qu’ils s’occupent encore des œufs, attendent qu’ils éclosent ou cherchent de la nourriture. Cela les met dans une position vulnérable.”
Mme Pendant vient de publier son analyse des fossiles de polyodons et d’esturgeons sur un site appelé Tanis dans le Dakota du Nord, aux États-Unis. Ces investigations suggèrent très fortement que les poissons sont morts au printemps.
Si vous n’avez pas encore entendu parler de Tanis, vous allez – beaucoup – au cours des prochaines années.
C’est l’endroit qui enregistre avec des détails extraordinaires non seulement le jour où un astéroïde de 12 km de large est sorti du ciel, mais aussi les minutes et les heures qui ont suivi l’impact catastrophique.
La roche spatiale géante a en fait frappé la Terre dans ce qui est maintenant le golfe du Mexique, à environ 3 000 km de Tanis, mais telle était l’énergie transmise lors de l’événement, sa dévastation a été ressentie de loin.
Le site fossilifère du Dakota du Nord abrite les restes de poissons jetés sur terre et enterrés dans les sédiments par des vagues d’eau entraînées par des tremblements de terre inimaginables.
Les poissons ont des particules coincées dans leurs branchies. Ce sont les sphérules de roche en fusion expulsées de l’impact pour ensuite pleuvoir sur la planète.
“Ce dépôt ressemble littéralement à un accident de voiture gelé sur place ; il ressemble à la chose la plus violente que j’aie jamais vue conservée dans des conditions vierges”, a déclaré Mme Pendant.
Avec des collègues, elle a examiné la composition atomique des arêtes de poisson et les a soumises à une analyse aux rayons X.
Ces enquêtes ont révélé non seulement où en étaient les spatulaires dans leur cycle de croissance annuel, mais aussi où ils en étaient en termes de consommation saisonnière de nourriture (ce que vous mangez se reflète dans la chimie de vos os).
“Il y a donc deux courbes indépendantes basées sur des principes indépendants, mais elles convergent toutes les deux vers le printemps, ce qui signifie que nous avons pu dire avec confiance que les météorites sont tombées au printemps”, a expliqué Dennis Voeten, également d’Uppsala.
L’étude de l’équipe a été publiée mercredi dans la revue Nature.
Il fait écho au travail d’un groupe distinct qui a publié ses conclusions dans la revue Scientific Reports en décembre. Cela nous donne beaucoup d’assurance que le printemps a vraiment été la saison d’impact.
Le professeur Phil Manning de l’Université de Manchester, au Royaume-Uni, faisait partie de l’équipe de rapport de décembre.
Il a déclaré que le climat mondial se refroidissait au moment de l’impact, de sorte que les écosystèmes auraient de toute façon ressenti la pression du changement.
“C’est juste que lorsque vous lancez une clé dans les travaux sous la forme d’un astéroïde s’écrasant sur la Terre à 60 000 mph, cela a tendance à faire pencher la balance et c’est certainement la paille qui a brisé le dos des dinosaures”, a-t-il déclaré à Espanol.
“Mais, oui, c’était à un point sensible pour l’hémisphère Nord. Le printemps, c’est quand tout reprend littéralement vie, et ce n’est pas le moment de mettre les ancres sur tout.”
La BBC diffusera une émission spéciale sur Tanis avec Sir David Attenborough. Le programme, Dinosaurs : The Final Day, sera diffusé dans les semaines à venir.
