La combinaison des données du réseau géant avec des ensembles de données sismiques supplémentaires s’est avérée déterminante, car elle a permis à l’équipe de résoudre avec précision une bande entière du manteau, de ses plus grandes profondeurs à ses plus hautes étendues. “En termes de sismologie, c’est un pas en avant”, a déclaré Carolina Lithgow-Bertelloni, géophysicienne à l’Université de Californie à Los Angeles. “En ce sens, je pense que c’est génial.”
La structure arborescente est “une observation intrigante”, a déclaré Fitton, et le modèle de l’équipe sur la façon dont elle se ramifie à partir du noyau est “une idée assez intelligente”. Mais il prévient que leur modèle précis de ce qui se passe dans le manteau n’est qu’une des nombreuses interprétations possibles de ce qui se passe. “Je pense que c’est une idée vraiment cool”, a déclaré Rychert. “Je ne sais pas si c’est la bonne idée, mais c’est cool.”
“La tomographie sismique est un instantané d’aujourd’hui”, a déclaré Lithgow-Bertelloni. Prendre des instantanés des structures actuelles et spéculer sur la façon dont elles se sont formées au cours de millions d’années, et comment elles continueront d’évoluer, est truffé d’incertitudes, prévient-elle.
Les cataclysmes à venir
Si le modèle théorique de l’équipe est correct, il renforce deux courants de pensée de longue date. Le premier, a déclaré Goes, est que les panaches de la Terre ne sont “pas aussi simples que de faire une remontée dans une boîte de sirop dans un laboratoire”. La nature est complexe, et de manières souvent surprenantes.
La seconde est que ces taches géantes ont joué, et continueront de jouer, un rôle central dans l’histoire tumultueuse de la planète.
Certains scientifiques soupçonnent que les panaches de la goutte géante africaine ont passé au moins 120 millions d’années à déchirer l’ancien supercontinent du Gondwana en éclats. A mesure que les panaches montaient à sa base, ils l’échauffaient et l’affaiblissaient ; comme des taupes faisant des collines, ils ont fait monter la terre au sommet de ces panaches, puis glisser vers le bas. L’Australie a été décompressée de l’Inde et de l’Antarctique, Madagascar de l’Afrique et le microcontinent des Seychelles de l’Inde, un acte de destruction qui a créé l’océan Indien.
Si le ou les panaches situés sous l’Afrique de l’Est devaient soutenir leur assaut, ils contribueraient à la future désintégration du continent africain : en particulier, l’éclatement de l’Afrique de l’Est et la création d’un nouveau microcontinent flottant à côté du plus jeune océan du monde.
Mais ce futur divorce tectonique semble insignifiant si l’on considère la catastrophe qui pourrait s’abattre sur la pointe sud du continent. L’équipe estime que, dans des dizaines de millions d’années, une goutte aux proportions gargantuesques et cauchemardesques se détachera de la cuspide centrale et s’élèvera pour rencontrer ce qui est maintenant les fondations de l’Afrique du Sud. Ceci, a déclaré Sigloch, produirait des éruptions cataclysmiques. Les pièges du Deccan ont été causés par ce que nous pourrions considérer comme un panache solitaire du manteau. Ce futur méga-blob, cependant, serait capable de produire un volcanisme si prolifique et étendu que les pièges du Deccan seraient un pétard en comparaison.
Envisager de futures apocalypses volcaniques peut être inquiétant. Mais c’est précisément pourquoi peindre des images précises de panaches est important : ce sont des arbitres de la vie et de la mort.
Et pourtant, malgré tout le chaos qu’ils provoquent, ils sont un élément clé du cycle incessant de la tectonique des plaques, un cycle qui enfouit et fait éclater de manière erratique du carbone et de l’eau et a, miraculeusement, abouti à une planète habitable avec une atmosphère respirable et de vastes océans. un paradis fait par des mastodontes abyssaux. “Il est important de savoir comment une planète parvient à faire cela pendant des milliards d’années pour permettre l’existence de l’homme”, a déclaré Rychert.
Il faudra encore un certain temps avant que les monstres du manteau ne soient complètement compris. Jusqu’à ce que ce jour arrive, les scientifiques continueront d’esquisser le manteau qui change de forme, tout en écoutant les nombreuses bêtes s’agiter bien sous leurs pieds.
Histoire originale réimprimé avec la permission de Magazine Quanta, une publication éditoriale indépendante du Fondation Simons dont la mission est d’améliorer la compréhension du public de la science en couvrant les développements et les tendances de la recherche en mathématiques et en sciences physiques et de la vie.
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