Dans la région de Monte Alto, dans l’État brésilien de São Paulo, des paléontologues ont mis au jour les restes fossilisés d’une nouvelle espèce crocodyliforme qui vivait à la même époque que les titanosaures géants et les dinosaures abélisauridés carnivores.
Reconstruction de la vie de Titanochampsa iorii. Crédit image : Julia d’Oliveira.
L’espèce crocodyliforme nouvellement identifiée vivait dans ce qui est aujourd’hui le Brésil à l’époque du Crétacé supérieur, il y a entre 72 et 66 millions d’années.
L’animal ancien habitait un environnement aride à semi-aride, où les plans d’eau éphémères étaient courants.
Nommé Titanochampsa ioriiil mesurait entre 3 et 6 m (10-20 pieds) de long et avait une morsure très forte.
Il appartenait probablement à Neosuchia, un clade qui comprend tous les crocodiliens actuels et leurs plus proches parents fossiles.
« Tant la grande taille de Titanochampsa iorii et sa forte morsure déduite sont compatibles avec un mode de vie amphibien, y compris un comportement d’embuscade, comme on le voit chez la plupart des crocodiles de nos jours et correspondant à son affinité possible avec Eusuchia », ont déclaré le paléontologue de l’Université de São Paulo Thiago Fachini et ses collègues.
Les restes fossilisés de Titanochampsa iorii ont été trouvés en 1987 dans les gisements de la Formation de Marília dans la région de Monte Alto, dans l’État de São Paulo, au Brésil.
Le matériau est composé d’un toit crânien partiellement conservé, y compris la majeure partie de son côté droit.
“Compte tenu de sa grande taille et de sa nature fragmentaire, le matériau a été initialement étiqueté comme un crâne de titanosaure partiel dans l’exposition du musée, mais plus tard reconnu comme un crâne de crocodyliforme fragmentaire”, ont déclaré les paléontologues.
“Malgré son caractère incomplet, le spécimen porte plusieurs caractères uniques”, ont-ils ajouté.
“Il y a des signes évidents d’abrasion sur la surface du toit, mais l’ornementation peut encore être observée, principalement sur le squamosal, au coin latéral du crâne.”
“Il est composé de petites fosses régulièrement espacées et de faibles rainures.”
« En plus de représenter un groupe jusqu’ici peu connu dans le Crétacé du Brésil, Titanochampsa iorii contribue à une meilleure compréhension des aspects évolutifs des crocodiles et pourquoi Neosuchia a réussi, alors que la grande majorité des crocodyliformes ont disparu à la fin du Crétacé », a conclu Fachini.
La découverte est rapportée dans un article du journal Biologie historique.
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Thiago S. Fachini et al. Un mésoeucrocodylien de grande taille du Crétacé supérieur du Brésil avec de possibles affinités néosuchiennes. Biologie historique, mis en ligne le 26 septembre 2022 ; doi: 10.1080/08912963.2022.2122822
