Les restes fossilisés d’un ichtyosaure enceinte de 13 pieds de long ont été découverts au Chili – marquant la première fois qu’un ichtyosaure complet a été trouvé dans le pays.
Les restes de la créature, nommée Fiona, ont été déterrés par des chercheurs d’un glacier en fusion au plus profond de la Patagonie.
Fiona était enceinte au moment de sa mort il y a 139 millions d’années, avec plusieurs embryons encore dans son ventre.
Le Dr Dean Lomax, paléontologue de l’Université de Manchester travaillant sur l’étude, a déclaré: «Le fait que ces incroyables ichtyosaures soient si bien conservés dans un environnement extrême, révélé par un glacier en recul, ne ressemble à aucun autre endroit dans le monde.
“Le nombre considérable d’ichtyosaures trouvés dans la région, y compris des squelettes complets d’adultes, de juvéniles et de nouveau-nés, offre une fenêtre unique sur le passé.”
Les restes de la créature, que les chercheurs ont nommé Fiona, ont été déterrés d’un glacier en fusion au plus profond de la Patagonie
Les restes de Fiona ont été découverts lors d’une expédition sur le glacier Tyndall en mars et avril 2022. Le glacier est à 10 heures de marche ou à cheval, ce qui rend la collecte du spécimen particulièrement difficile.
Les ichtyhosaures étaient des reptiles marins qui vivaient à l’époque des dinosaures et sont célèbres pour leur forme de poisson, ressemblant aux dauphins d’aujourd’hui.
Les restes de Fiona ont été découverts lors d’une expédition sur le glacier Tyndall en mars et avril 2022.
Le glacier est à 10 heures de marche ou à cheval, ce qui rend la collecte du spécimen particulièrement difficile.
L’expédition a duré 31 jours et a été décrite par les chercheurs comme un “défi presque titanesque”.
L’ichtyosaure est la seule femelle gestante d’âge valanginien-hautérivien (entre 129 et 139 millions d’années du Crétacé inférieur) recensée et extraite sur la planète.
“Avec quatre mètres de long, complets et avec des embryons en gestation, les fouilles contribueront à fournir des informations sur son espèce, sur la paléobiologie du développement embryonnaire et sur une maladie qui l’a affecté au cours de sa vie”, a déclaré le Dr Judith Pardo-Perez. de l’Université de Magallanes, qui a dirigé l’étude.
Aux côtés de Fiona, 23 autres nouveaux spécimens ont été découverts au cours de l’expédition, faisant du glacier Tyndall le cimetière d’ichtyosaures le plus abondant au monde, selon l’équipe.
“Les résultats de l’expédition ont répondu à toutes les attentes, et même plus que prévu”, a ajouté le Dr Pardo-Perez.
«Nous espérons obtenir des résultats sur la diversité, la disparité et la paléobiologie des ichtyosaures de la localité du glacier Tyndall, établir des degrés de maturité osseuse et des niches écologiques pour évaluer les éventuelles transitions alimentaires qui se sont produites tout au long de leur évolution et qui pourraient aider à établir des connexions paléobiogéographiques avec les ichtyosaures. d’autres latitudes.’
Pour fouiller Fiona, les chercheurs ont construit un hangar au-dessus de ses restes et ont dû faire face à des vents violents, de la pluie et de la neige.
Ils avaient également besoin d’un équipement spécialisé pour percer la roche dure.
“La roche de l’affleurement est si dure qu’elle ne peut pas être creusée avec un gros marteau, un burin et une brosse, et nous avons dû couper, percer et casser des blocs avec des diamants et des outils de gros calibre”, a déclaré Hector Ortiz, l’un des excavateurs.
Pour fouiller Fiona, les chercheurs ont construit un hangar au-dessus de ses restes pour faire face aux vents violents, à la pluie et à la neige.
Ils avaient besoin d’un équipement spécialisé pour percer la roche dure. “La roche de l’affleurement est si dure qu’elle ne peut pas être creusée avec un marteau, un burin et une brosse, et nous avons dû couper, percer et casser des blocs avec des diamants et des outils de gros calibre”, a déclaré Hector Ortiz, l’un des excavateurs.
“Nous n’étions que deux personnes à faire un campement sur glacier et, en un mois de travail sur le terrain, nous avons réussi à faire passer l’ichtyosaure le plus complet de la pointe sud de l’Amérique au monde en deux vols en hélicoptère.”
Une fois qu’ils ont réussi à fouiller Fiona, ils ont ensuite dû transporter ses restes du haut du glacier Tyndall au musée d’histoire naturelle de Rio Seco à Punta Arenas, à environ 250 miles de là.
L’ichtyosaure sera désormais préparé dans le laboratoire de paléontologie du musée, où il sera temporairement stocké pour une exposition ultérieure.
Les autres ichtyosaures trouvés sur le site ne seront pas fouillés.
“Nous avons près d’une centaine d’ichtyosaures dans le gisement de fossiles du glacier Tyndall et nombre d’entre eux, malheureusement, ne seront jamais fouillés, en raison de la difficulté d’accès, du fait qu’ils se trouvent dans des zones à risque (bord de falaise) et du manque de fonds, etc.”, a déclaré le Dr Pardo. -Perez a expliqué.
L’ichtyosaure sera désormais préparé dans le laboratoire de paléontologie du musée, où il sera temporairement stocké pour une exposition ultérieure
L’équipe espère comparer les ichtyosaures trouvés dans le glacier Tyndall avec ceux trouvés précédemment en Patagonie chilienne
Le Dr Erin Maxwell, conservateur au Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart et expert en ichtyosaures, a déclaré: “La localité de Tyndall est très importante pour combler une lacune dans nos connaissances sur les types et la diversité générale des espèces qui habitaient l’océan dans le l’hémisphère sud, en particulier dans les latitudes tempérées à polaires’
“Les ichtyosaures qui ne seront pas fouillés ont besoin d’être protégés et consolidés in situ, car l’érosion à laquelle ils sont quotidiennement soumis les détruit.”
L’équipe espère comparer les ichtyosaures trouvés dans le glacier Tyndall avec des restes précédemment trouvés en Europe.
Le Dr Erin Maxwell, conservatrice au Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart et experte en ichtyosaures, a ajouté: “Nous n’avons pas beaucoup de fossiles de reptiles marins de cette période dans le monde (il y a environ 130 à 140 millions d’années), et ceux que nous viennent d’Europe.
“La localité de Tyndall est très importante pour combler une lacune dans nos connaissances sur les types et la diversité générale des espèces qui habitaient l’océan dans l’hémisphère sud, en particulier dans les latitudes tempérées à polaires.”
