Tout ce qu’il faut, c’est de la chance et un rêve, et un milliardaire de 38 ans.
Jared Isaacman, entrepreneur et philanthrope, a annoncé mardi les noms des deux derniers passagers qui l’accompagneront lors d’un tour de fusée de trois jours autour de la Terre.
En achetant le trajet à SpaceX – la société lancée par un autre milliardaire, Elon Musk – M. Isaacman et ses passagers seront les premiers à orbiter autour de la planète sans la présence d’un astronaute professionnel de la NASA ou d’une autre agence spatiale.
Les heureux destinataires? Sian Proctor, 51 ans, professeur d’université communautaire de Tempe, Arizona, et Christopher Sembroski, 41 ans, d’Everett, Washington, qui travaille sur l’ingénierie des données pour Lockheed Martin. Tous deux sont des passionnés d’espace depuis toujours.
«Les stars se sont vraiment alignées pour nous en ce qui concerne ce groupe», a déclaré M. Isaacman, qui a annoncé l’achat du voyage le 1er février.
La capsule et ses occupants feront le tour de la Terre à une altitude de 335 miles, environ 80 miles plus haut que l’orbite de la Station spatiale internationale. La date de lancement, initialement prévue pour octobre, pourrait être dès le 15 septembre, a déclaré M. Isaacman.
Lors de la planification de la mission, M. Isaacman avait plusieurs objectifs.
Il a dit qu’il voulait donner aux non-milliardaires une chance de faire du stop. Et il voulait collecter des fonds pour l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude à Memphis, qui traite gratuitement les enfants contre le cancer et d’autres maladies, y compris un tirage au sort pour l’un des sièges Crew Dragon. M. Isaacman a également déclaré qu’il espérait que cet équipage spatial serait plus diversifié que celui qui est allé dans l’espace dans le passé, principalement des hommes blancs.
Il semble avoir réussi.
Le mois dernier, M. Isaacman et St. Jude ont annoncé qu’un siège reviendrait à Hayley Arceneaux, une ancienne patiente de St. Jude, qui y travaille maintenant comme assistante médicale. Mme Arceneaux, 29 ans, sera la plus jeune Américaine à se rendre dans l’espace et la première personne avec une partie prothétique du corps. (Au cours de son traitement pour un cancer des os, une partie des os de sa jambe gauche a été remplacée par des tiges métalliques.)
Le Dr Proctor, qui est afro-américain et titulaire d’un doctorat en enseignement des sciences, s’est joint à lui en remportant un concours parrainé par la société de M. Isaacman, Shift4 Payments. Les candidats ont utilisé le logiciel de l’entreprise pour concevoir une boutique en ligne, puis ont tweeté des vidéos décrivant leurs rêves d’entrepreneuriat et d’espace. (À l’aide du logiciel, Mme Proctor a commencé à vendre ses œuvres d’art liées à l’espace, et dans sa vidéo, elle lit un poème qu’elle a écrit.)
Le Dr Proctor avait failli devenir astronaute à l’ancienne. Elle a déclaré qu’en 2009, elle faisait partie des 47 finalistes sélectionnés par la NASA parmi 3 500 candidatures. L’agence spatiale a choisi neuf nouveaux astronautes cette année-là. Le Dr Proctor n’en faisait pas partie.
Elle a postulé deux fois de plus et ne figurait même pas parmi les finalistes. Lorsque la NASA a annoncé l’année dernière une autre série de demandes, le Dr Proctor a réussi.
«J’ai dit ‘Non’, parce que j’ai juste l’impression que cette porte s’est fermée», a-t-elle dit. «Mais j’avais vraiment bon espoir que dans ma vie, peut-être un espace commercial serait disponible pour moi. Jamais dans un million d’années je n’aurais imaginé que ça viendrait comme ça et aussi vite.
Elle a eu de la pratique. En 2013, le Dr Proctor était l’une des six personnes qui ont vécu pendant quatre mois dans un petit bâtiment sur le côté d’un volcan hawaïen, dans le cadre d’une expérience financée par la NASA pour étudier l’isolement et le stress d’un long voyage sur Mars.
M. Sembroski a déclaré avoir entendu parler de la mission de M. Isaacman, appelée Inspiration4, dans une publicité lors du Super Bowl de cette année.
«C’était juste un peu intrigant», a-t-il déclaré. «Et donc, c’est comme: ‘Très bien, je vais faire un don à St. Jude et jeter mon nom dans le chapeau pour voir ce qui se passe.’
M. Sembroski a dit qu’il pensait avoir fait un don de 50 $, mais qu’il n’a pas remporté le concours, qui a permis d’amasser 13 millions de dollars pour St. Jude. Un ami, cependant, qui finit par gagner – un ancien copain d’université de l’Université aéronautique Embry-Riddle en Floride. L’ami, qui reste anonyme, a décidé de ne pas aller dans l’espace mais, connaissant l’enthousiasme de M. Sembroski, lui a transféré le prix.
M. Sembroski a appris qu’il avait remporté le siège du Crew Dragon au moyen d’un appel vidéo avec M. Isaacman et son ami.
«Je viens de dire: ‘Wow. Ah bon? Wow. C’est incroyable », a déclaré M. Sembroski.
M. Sembroski était «très réservé au début», a déclaré M. Isaacman. «Il était presque en état de choc.»
Une fois l’appel terminé, M. Sembroski est monté à l’étage. «Je dis à ma femme: ‘Alors oui, je viens juste de raccrocher et, euh, je vais monter une fusée.’ Et elle m’a regardé. Elle a dit: «Quoi?»
Il a ajouté: «Ma fille aînée a dit: ‘Vraiment, papa? C’est vraiment cool.'”
Pendant ses études universitaires, M. Sembroski avait travaillé comme conseiller au Space Camp, un programme éducatif à Huntsville, en Alabama, qui offre aux enfants et aux familles un avant-goût de la vie d’astronaute. Il a également fait du bénévolat pour ProSpace, un groupe de défense à but non lucratif qui a poussé à ouvrir l’espace à plus de personnes.
M. Sembroski s’est décrit comme «ce gars dans les coulisses, qui aide vraiment les autres à atteindre leurs objectifs et à occuper le devant de la scène», et il a maintenant du mal à être sous les projecteurs.
«Tout le monde fait ça pour moi cette fois», dit-il. «Et c’est une expérience complètement différente et unique.»
Quelques jours après avoir appris la nouvelle, le Dr Proctor et M. Sembroski ont accompagné M. Isaacman à Los Angeles pour visiter le siège de SpaceX et subir des évaluations de santé à l’Université de Californie à Los Angeles.
Mardi, après l’annonce officielle au Kennedy Space Center, les quatre membres d’équipage se rendront à Philadelphie pour être tournés autour d’une centrifugeuse géante, simulant les forces puissantes qu’ils connaîtront lors du lancement et de la rentrée dans l’atmosphère.
Leur formation à SpaceX en Californie sera similaire à celle des astronautes de la NASA pilotant des fusées SpaceX. Fin avril, M. Isaacman prévoit également de les emmener pour trois jours de camping sur le mont Rainier à Washington.
«C’est une question de force mentale», a déclaré M. Isaacman. «Être mal à l’aise, rester mal à l’aise – et vos performances lorsque vous êtes mal à l’aise.»
Il a dit qu’à l’avenir, il espère que les vols spatiaux deviendront plus courants et se transformeront «en la planification d’un voyage en Europe ou quelque chose du genre».
