Un nouveau fossile trouve une piste lorsque des dinosaures blindés se sont répandus dans le monde entier | La science

Dans les représentations populaires de la paléontologie, les dinosaures blindés sont souvent traités comme la cerise sur le gâteau mésozoïque. Aucune plaine inondable du Jurassique ne se sent tout à fait complète sans un dinosaure comme le pic à queue stégosaure gambader quelque part en arrière-plan. Il en va de même pour les forêts du Crétacé supérieur, où les Ankylosaure tenait une queue en forme de massue capable de casser T. rex tibias, si besoin est. Nous connaissons ces créatures depuis à peu près aussi longtemps que le mot “dinosaure” existe, mais ce n’est que maintenant que les paléontologues commencent à démêler l’épopée évolutive de ces merveilles blindées. Au cours de la dernière année, en particulier, les paléontologues ont décrit plusieurs nouvelles découvertes qui décrivent comment ces dinosaures blindés se sont répandus dans le monde au cours des premiers chapitres de leur histoire.

Les stégosaures épineux et les ankylosaures lourdement blindés appartenaient à un groupe de dinosaures particulier appelé thyréophores. Pendant des décennies, il a semblé que les stégosaures étaient les porte-drapeaux des dinosaures blindés pour disparaître au début du Crétacé, il y a environ 115 millions d’années, et être remplacés par les ankylosaures largement ornés. Mais les découvertes des 30 dernières années ont radicalement modifié cette histoire propre et soignée. Dans la formation Morrison de l’ouest américain, par exemple, les paléontologues ont découvert que le célèbre stégosaure vivait aux côtés d’un ankylosaure nommé Mymoorapelta. Non seulement les stégosaures et les ankylosaures se sont chevauchés dans le temps, mais les paléontologues découvrent que ces «réservoirs vivants» se sont répandus dans le monde beaucoup plus rapidement que quiconque ne l’avait prévu. Loin d’être des spectacles parallèles de dinosaures, les dinosaures blindés étaient des réussites évolutives.

Dans les grandes lignes, les stégosaures et les ankylosaures se distinguent souvent par leurs armures. Les stégosaures avaient souvent des combinaisons de grandes plaques plates le long des lignes médianes de leur dos et de longues pointes sur leur queue. Les ankylosaures, en revanche, avaient des armures plus lourdes qui pouvaient prendre la forme de points ressemblant à des cailloux, de pointes massives et même de queues de massue.

Les experts ne savent toujours pas pourquoi ces dinosaures étroitement apparentés ont évolué dans des styles si différents, mais cela pourrait être lié au fait que ces dinosaures ont souvent coexisté au Jurassique et développé différentes stratégies pour repousser les prédateurs. Selon le paléontologue Shundong Bi de l’Université de l’Indiana en Pennsylvanie, les stégosaures utilisaient leurs queues pointues pour la “défense active” lorsque les carnivores se rapprochaient – une idée soutenue par les os blessés du carnivore Allosaure qui semblent avoir été percés par des balançoires de stégosaure queues. Les ankylosaures étaient plus largement recouverts d’armures et ont peut-être transformé leurs revêtements osseux en “défense passive”, explique Bi, ce qui aurait rendu très difficile pour les tyrannosaures ou autres carnivores de mordre sans se casser les dents. “Ils se sont adaptés à différentes niches”, dit Bi, “donc ces deux groupes ont coexisté pendant si longtemps.”

Mais les premiers thyreopharns semblaient assez différents de leurs célèbres successeurs. Scutellosaure, trouvé dans la roche vieille d’environ 200 millions d’années de la nation Navajo, n’était pas une grosse pelote à épingles comme certains de ses cousins ​​ultérieurs. Cette petite créature, l’un des premiers dinosaures blindés connus à ce jour, avait à peu près la taille d’un labrador retriever et marchait sur deux pattes, son cou, son dos, ses flancs et sa queue parsemés de petites pièces d’armure osseuse appelées ostéodermes. Ces ornements auraient probablement été de peu d’utilité pour la défense, explique le paléontologue Thomas Raven du Natural History Museum de Londres, ce qui signifie qu’on ne sait pas pourquoi ces ostéodermes ont évolué en premier lieu. Mais les origines d’une caractéristique anatomique et ses modifications ultérieures sont deux choses différentes, et ainsi un revêtement corporel d’ostéodermes pourrait plus tard être adapté dans les plaques, pointes et autres revêtements corporels de thyréophores.

Les paléontologues avaient découvert quelques dinosaures qui montrent les modifications apparues entre Scutellosaure et plus tard des rock stars comme stégosaure. Le dinosaure Scelidosaurus, du rocher d’Angleterre vieux de 191 millions d’années, marchait à quatre pattes et avait un aspect plus semblable à celui d’un ankylosaure, même s’il ne s’agissait probablement pas encore techniquement d’un ankylosaure lui-même. Mais il devait y avoir plus d’espèces là-bas. Les experts commencent à peine à les trouver.

Les fossiles critiques ne provenaient pas des déserts de l’ouest américain ou des carrières de roche de l’Europe occidentale. Au lieu de cela, les paléontologues ont commencé à découvrir de nouveaux dinosaures blindés d’Afrique et d’Asie. Les découvertes font plus que remplir la chronologie – elles indiquent que les dinosaures revêtus d’une armure osseuse se sont rapidement répandus sur la planète après leur entrée en scène il y a environ 200 millions d’années.

À la fin de l’année dernière, les paléontologues ont nommé un ankylosaure précoce, Spicomellus après, du rocher du Maroc vieux d’environ 165 millions d’années. On sait peu de choses sur ce dinosaure, mais la créature avait des pointes pointues dépassant de ses côtes d’une manière que l’on ne voit chez aucune autre espèce connue. Et les paléontologues ont trouvé le plus ancien stégosaure d’Afrique, nommé Adratiklit boulahfadans les mêmes gisements, indiquant que les stégosaures et les ankylosaures vivaient aux mêmes endroits bien avant l’époque de stégosaure.

Un autre nouveau dinosaure a contribué à ajouter une autre facette à l’histoire. Les paléontologues ont soupçonné qu’il y avait des premiers thyréophores en Chine pendant des décennies, mais toutes les preuves étaient trop rares pour être concluantes. Mais plus tôt cette année, Bi et ses collègues nommés Yuxisaurus kopchicki provenant de couches rocheuses encore plus anciennes, entre 174 et 192 millions d’années, en Chine. Le dinosaure n’était ni un ankylosaure ni un stégosaure, mais aurait pu être proche du point où les deux groupes se sont séparés, offrant aux chercheurs un moyen de mettre une minuterie lorsque ces lignées de dinosaures ont commencé à avoir leurs styles et comportements distinctifs.

Yuxisaurus n’était pas le seul dinosaure à l’époque. Les dinosaures blindés Scelidosaurus et Emausaurus vivait dans l’Europe jurassique à peu près à la même époque que Yuxisaurus vivait dans l’Asie ancienne. Ces dinosaures blindés ne peuvent pas être identifiés de manière concluante comme des stégosaures ou des ankylosaures, ce qui suggère qu’ils étaient des précurseurs de ces lignées ultérieures. La découverte de dinosaures blindés contemporains dans des endroits qui auraient été à des milliers de kilomètres l’un de l’autre, note Bi, indique que ces dinosaures se sont répandus dans l’hémisphère nord avant que les stégosaures et les ankylosaures ne commencent à faire évoluer leurs spécialisations.

Les paléontologues commencent à peine à relier les points dinosauriens et à révéler plus en détail l’histoire des thyréophores. Pour les dinosaures souvent considérés comme robustes et couverts d’armures, il est en fait très difficile de trouver des fossiles complets des premiers thyréophores. “Les premiers dinosaures blindés sont souvent assez fragmentaires”, explique Raven, ce qui signifie que la plupart ne sont connus que par quelques parties du squelette ou un peu plus que des morceaux de leur armure osseuse. Les experts espèrent en savoir plus pour mieux comprendre ces animaux et leurs relations les uns avec les autres.

Raven et ses collègues commencent à se tourner vers des régions du monde jusque-là négligées pour combler les lacunes. “Les continents qui étaient autrefois le Gondwana”, ou un immense continent austral composé de l’Afrique, de l’Australie et de l’Amérique du Sud, “sont définitivement les endroits où chercher des indices”, dit-il. Des découvertes récentes au Maroc suggèrent qu’il reste encore beaucoup à découvrir dans les roches du Sud global, remontant peut-être aux premiers membres de la famille des dinosaures blindés. En retraçant les origines du groupe d’armures, les paléontologues pourront peut-être comprendre pourquoi ces dinosaures ont développé des pointes et des plaques, les débuts des boucliers, des pointes et des massues qui continuent d’inspirer notre fascination pour ces dinosaures à armures.