Un parent éloigné de rongeurs nord-américains vivait à Porto Rico il y a 29 millions d’années | Paléontologie

Un nouveau genre et une nouvelle espèce de rongeur éteint ont été identifiés à partir de deux dents fossilisées trouvées à Porto Rico.

Caribeomys merzeraudi vivait à Porto Rico à l’époque de l’Oligocène, il y a environ 29 millions d’années.

De la taille d’une souris, c’est le plus petit rongeur connu des Caraïbes et l’un des plus anciens de la région.

Sa découverte remet en question l’idée que tous les rongeurs antillais éteints et vivants dérivés venaient d’Amérique du Sud.

“Cette découverte démontre que la dispersion au-dessus de l’eau depuis l’Amérique du Nord était également une voie potentielle vers les Caraïbes”, a déclaré le Dr Jorge Velez-Juarbe, paléontologue au Natural History Museum of Los Angeles County.

“Cela remet en question ce que nous pensions savoir sur les origines des mammifères terrestres antillais.”

« Les dents de Caribeomys merzeraudi étaient si inhabituels que les chercheurs ont d’abord eu du mal à discerner de quel type d’animal ils provenaient », a déclaré Lazaro Vinola Lopez, doctorant au Florida Museum of Natural History.

« Nous ne savions pas ce que c’était pendant plusieurs mois. Nous nous sommes demandé s’il pouvait s’agir d’un autre rongeur des Caraïbes ou même d’une sorte de poisson étrange. C’était tellement déroutant parce qu’ils ne ressemblent à rien d’autre que nous avions trouvé dans cette région.

Les paléontologues ont finalement identifié plusieurs caractéristiques dentaires qui caractérisent les rongeurs connus sous le nom de géomorphes, un groupe qui comprend les rats kangourous, les souris de poche et les spermophiles.

Caribeomys merzeraudi est le premier géomorphe trouvé en dehors de l’Amérique du Nord.

« Une couche d’émail dentaire exceptionnellement épaisse, entre autres caractéristiques, Caribeomys merzeraudi en dehors de ses parents et pourrait indiquer que ces rongeurs appartenaient à une branche antillaise distincte qui a évolué de manière isolée sur plusieurs millions d’années », a déclaré Vinola Lopez.

La nouvelle espèce rejoint deux autres types d’animaux – une espèce éteinte ressemblant à un rhinocéros et des musaraignes bizarres et venimeuses connues sous le nom de Solénodons – comme les seuls exemples connus de mammifères terrestres des Caraïbes avec des racines nord-américaines.

« À la découverte Caribeomys merzeraudi ouvre la possibilité alléchante que les mammifères des Caraïbes d’origine nord-américaine ne soient pas aussi exceptionnels qu’on le pensait auparavant », a déclaré Vinola Lopez.

“Mais il n’y a qu’une seule façon de le savoir : ‘Retournez dans la localité et voyez ce que nous pouvons trouver d’autre’.”

La découverte de Caribeomys merzeraudi est rapporté dans le journal Mémoires en paléontologie.

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Laurent Marivaux et al. Une ancienne colonisation imprévue des Antilles par des rongeurs nord-américains : preuve dentaire d’un géomorphe du début de l’Oligocène de Porto Rico. Mémoires en paléontologie, publié en ligne le 15 juillet 2021 ; doi: 10.1002/spp2.1388