Lorsque de nombreux enfants couraient en jouant à des jeux de balises ou à des jeux vidéo, Chanda Prescod-Weinstein pensait à la physique des particules.
Après que sa mère l’ait emmenée voir «Une brève histoire du temps», le documentaire d’Errol Morris en 1991 sur le physicien théoricien Stephen Hawking, elle est tombée amoureuse de la discipline. Elle n’avait que 10 ans.
Près de 30 ans plus tard, elle est la première femme noire à occuper un poste de professeur menant à la permanence en cosmologie théorique en tant que professeur adjoint. à l’Université du New Hampshire. Prescod-Weinstein est l’un des rares membres du corps professoral du pays des départements de physique et d’études sur les femmes et le genre dans un établissement supérieur.
Dans son nouveau livre, “The Disordered Cosmos: A Journey into Dark Matter, Spacetime, and Dreams Deferred”, Prescod-Weinstein invite les lecteurs dans l’univers tel qu’elle le voit – et en tant que femme noire à l’agenda queer autoproclamée, elle voit c’est différent de beaucoup de gens.
Ses chapitres de livres – dont “La physique de la mélanine”, “Les noirs sont de la matière lumineuse” et “L’agendeur anti-patriarcat” – montrent sa concentration “à l’intersection de l’astrophysique et de la physique des particules” et à l’intersection de la physique et Pensée féministe noire et théorie anticoloniale.
Son livre est une visite des particules comme les quarks et les leptons, ainsi que les axions dans lesquels Prescod-Weinstein se spécialise, mais il explore également les diverses oppressions structurelles qui affectent qui peut les étudier et les découvrir – et même qui peut nommer ces découvertes.
Elle cite des termes comme WIMP – particules massives à faible interaction – et son MACHO relatif, ou des objets halo compacts astrophysiques massifs, comme exemples. «Vous pouvez dire que les physiciens adorent un acronyme», écrit-elle, «et que les physiciens qui ont inventé WIMP et MACHO étaient presque certainement des hommes».
Les femmes et les personnes de couleur, note-t-elle, sont régulièrement exclues de l’histoire de la science, malgré leur rôle important dans les progrès que les hommes blancs sont crédités. Prescod-Weinstein nous demande d’examiner en quoi la science serait différente si les scientifiques venaient de milieux plus divers et si elle intégrait les connaissances et les voix scientifiques autochtones.
Nous avons parlé à Prescod-Weinstein de ses idées et de ses espoirs pour les futurs scientifiques.
Cette conversation a été légèrement modifiée pour plus de clarté.
Les actualites: Le sous-titre de votre livre combine matière noire, espace-temps et rêves différés. Comment ces trois choses se recoupent-elles pour vous?
Chanda Prescod-Weinstein: Je suis un expert de la matière noire, et donc bien sûr, la matière noire – une forme invisible de matière qui, selon nous, comprend 80% de l’univers – va y figurer de manière importante. Et la matière noire existe dans ce contexte plus large de l’espace-temps, et c’est ainsi que la théorie de la relativité d’Einstein nous oblige à penser l’espace et le temps, comme existant en relation l’un avec l’autre.
Je voulais aussi être honnête que cela ferait partie du contexte social plus large et pas seulement du contexte physique plus large. Ce contexte social plus large est des rêves différés. C’est à la fois un commentaire sur les problèmes sociaux que je soulève dans le livre, mais aussi un commentaire sur la nécessité de soulever les problèmes sociaux.
Les actualites: Comment ça?
Prescod-Weinstein: «Dreams deferred» fait référence à une suite de poèmes de Langston Hughes, sur l’expérience des Noirs sous la suprématie blanche en Amérique et dans toutes ses facettes, et qu’il y a encore des limites à la façon dont nous vivons. Une des choses qui m’a attiré vers la physique des particules et la physique des particules en tant que cheminement de carrière quand j’avais 10 ans était que cela semblait si loin des problèmes auxquels mes parents étaient confrontés.
Quand j’étais jeune, rêvant de particules, je n’ai jamais rêvé d’écrire un livre sur la science populaire qui problématise également la façon dont la science se produit. Et pourtant, je fais ce travail ici.
Les actualites: Parlez-nous de vos parents et de la manière dont leur travail vous a influencé.
Prescod-Weinstein: J’avais un vocabulaire politique qui était peut-être un peu inhabituel pour un enfant qui s’intéressait à la physique. Mes parents étaient tous les deux des organisateurs politiques. J’ai été élevée par une penseuse féministe noire qui faisait également de l’organisation féministe noire. Elle passait beaucoup de temps à traiter du problème de la criminalisation de la pauvreté aux États-Unis. J’allais aussi à certains moments à des piquets de grève avec mon père, qui était un organisateur syndical et, à un moment donné, un dirigeant syndical. Je voyais beaucoup de mauvaises choses et j’entendais beaucoup de mauvaises histoires.
La physique des particules a juste donné l’impression qu’il y avait un univers là-bas, et la vie ne se résume pas à ce qui est foiré sur notre petite planète. Et c’était vraiment excitant – qu’il y avait peut-être un moyen de s’éloigner des mauvaises choses.
Mais il s’est avéré que ce n’était pas seulement mon travail de faire les choses en physique qui m’excitaient, mais de réfléchir à ce que je faisais dans un contexte social plus large et à l’impact de mon travail sur la communauté dans son ensemble.
La question qui m’intéresse, en fin de compte, est de savoir comment pouvons-nous entretenir de bonnes relations les uns avec les autres et quel est le rôle que jouent les scientifiques dans les types de relations que nous entretenons les uns avec les autres? Mais aussi: quel est le rôle que la physique des particules et la cosmologie peuvent jouer dans la promotion de bonnes relations?
Les actualites: Vous notez que les Blancs trouvent parfois le terme «matière noire» effrayant et inquiétant, et que pour des termes comme celui-là et d’autres, «une physicienne féministe noire travaillant dans les années 1960 n’aurait jamais utilisé ce langage». En quoi ces termes seraient-ils différents si les scientifiques avaient été et étaient maintenant un groupe plus diversifié?
Prescod-Weinstein: Ma plus grande bête noire autour de l’expression “matière noire” est que ce n’est pas un bon nom pour cela, car cela dénature les propriétés de la chose. Ce n’est pas sombre; c’est en fait invisible.
Le problème avec une question comme la vôtre, c’est qu’il s’agit d’une fiction spéculative. Au moment où la matière noire tire son nom, il n’y avait presque pas d’hommes noirs et littéralement zéro femme noire avec un doctorat en physique. Donc, nous n’avons aucune idée. Ce serait encore 40 ans entre le moment où la matière noire a obtenu son nom vers 1933, et le moment où Willie Hobbs Moore a obtenu son doctorat en physique en 1972 à l’Université du Michigan; elle était la première afro-américaine femme obtenir un doctorat en physique.
Mais c’est une question intéressante à poser, et je pense que c’est une question que nous devons nous poser, sachant qu’il n’y aura jamais de réponse claire et définitive. Et en même temps, nous devons lutter avec ces futurs alternatifs qui ont été exclus à cause de la suprématie blanche, à cause du patriarcat.
Les actualites: Pouvez-vous donner un exemple de quelqu’un dont l’avenir en physique a été restreint en raison de la suprématie blanche?
Prescod-Weinstein: Elmer Imes a été le deuxième Afro-Américain à obtenir un doctorat en physique, ce qu’il a fait à l’Université du Michigan en 1918. Son travail en tant qu’expérimentateur a en fait joué un rôle très important en fournissant des preuves de la mécanique quantique. Lorsque vous situez l’histoire de la façon dont la mécanique quantique a été acceptée comme un modèle correct de la réalité physique, Elmer Imes devrait faire partie de cette histoire.
La façon dont les étudiants en physique apprennent généralement l’histoire du domaine est à travers des anecdotes que leurs professeurs leur ont racontées pendant les cours et à travers des anecdotes qui sont jonchées tout au long de leurs manuels. Mais les Noirs ont nos propres historiens communautaires, comme le Dr Jami Valentine Miller, la première femme afro-américaine à obtenir un doctorat en physique de l’Université Johns Hopkins. Elle dirige les femmes afro-américaines en physique et suit les femmes noires titulaires d’un doctorat. en physique et domaines connexes. Un grand nombre de ces histoires sont transférées par communication orale, même si personne n’a eu la possibilité de les rédiger pour une publication.
Je pense que les éditeurs ont un très grand rôle à jouer ici lorsqu’ils écrivent leurs manuels de mécanique quantique. Je pense que nous attendons depuis longtemps une histoire des Noirs dans la physique américaine.
Les actualites: Le fait d’avoir plus de physiciens qui vous ressemblent aurait-il fait une différence dans votre chemin?
Prescod-Weinstein: Je parle dans le livre de la rencontre avec Nadya Mason, une expérimentatrice de matière condensée incroyablement accomplie à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, qui est également une femme noire. Elle partage mon héritage: un parent noir non juif et un parent juif blanc. Rencontrer Nadya était extrêmement important pour moi, mais nous étions tous les deux le genre d’étudiants qui sont entrés à Harvard. Ce type de représentation est particulièrement utile pour quelques élus. Mais si vous avez une situation où vous vivez dans une bulle de quelques élus, effectivement les relations de pouvoir sont inchangées. Oui, il est important de voir des exemples. Mais si ces exemples sont des exceptions, alors vous avez un problème.
Je ne veux pas saper la signification de mes réalisations, car je sais que j’ai travaillé dur et que j’ai surmonté des obstacles. Je sais aussi qu’en tant que femme à la peau claire et diplômée de Harvard, j’ai vécu moins de racisme à cause de mon apparence.
Je ne pense pas que la représentation ou la diversité et l’inclusion nous amènent nécessairement à un changement matériel qui change réellement ces relations de pouvoir. Ce dont nous avons besoin, c’est d’un ensemble différent de relations de pouvoir.
Les actualites: Vous parlez de rendre le “ciel nocturne accessible” à tous les enfants. Qu’est-ce que cela signifie pour vous?
Prescod-Weinstein: Cela commence par une question très simple: comment créer les conditions pour que chaque enfant ait accès à un ciel nocturne sombre et la possibilité de s’asseoir et de s’émerveiller en dessous? Cela a des implications très profondes, car cela nécessite de réfléchir aux transports en commun et à la façon dont les gens ont accès à un ciel nocturne sombre. Cela nécessite de réfléchir à la pollution et de savoir si un ciel nocturne sombre continue d’être possible. Et cela a à voir avec la réflexion sur le patriarcat: faire en sorte qu’il soit sûr d’être sous un ciel qui s’assombrit.
Il s’agit de s’assurer que les parents ne travaillent pas 80 heures par semaine parce que leur emploi ne leur rapporte pas un salaire décent. Il s’agit de faire en sorte que tout le monde ait accès à de bons soins de santé, à de l’eau potable, à de la nourriture, car il est difficile de simplement profiter et de se demander quand on est empoisonné ou quand on a faim.
En fin de compte, même si j’ai des critiques assez étendues de la communauté scientifique, au fond je suis toujours un scientifique qui est vraiment passionné et enthousiasmé par le fait que nous pouvons utiliser les mathématiques pour décrire l’univers. C’est une chose tellement incroyable que cela commence par apprendre à compter quand on est tout-petit et se termine par être capable de décrire à mes élèves comment l’or est fabriqué dans des explosions stellaires.
Chaque génération est chargée de faire le travail d’essayer de repousser les limites plus loin dans la liberté. Je me surprends à espérer que quelqu’un de la prochaine génération pourra réellement vivre mon rêve, qui aime apprendre à connaître l’univers et raconter ses histoires, sans être distrait par le racisme, la transphobie et d’autres formes d’oppression.
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