Un propulseur de fusée chinois incontrôlé tombera sur Terre ce week-end

Ce week-end, un énorme rappel d’une fusée chinoise commencera une retombée incontrôlée vers la Terre depuis l’espace – et en raison de sa taille et de son poids considérables, certaines parties de celle-ci peuvent survivre à la descente à travers l’atmosphère de notre planète et toucher le sol. Les chances que la roquette frappe quelqu’un et le tue sont extrêmement rares, mais une roquette chinoise similaire tombant l’année dernière a déclenché préoccupation majeure dans le monde entier, ce qui signifie que cette fusée fera probablement de même.

Le propulseur fait partie d’une fusée Longue Marche 5B, qui a été lancée le 24 juillet, envoyant un nouveau module en orbite pour la station spatiale chinoise en pleine croissance de Tiangong. Une fois que la fusée géante a atteint l’espace, elle se débarrasse d’une partie assez massive d’elle-même : son propulseur principal. Ce booster reste en orbite, chevauchant la planète avant de finalement retomber sur Terre. Étant donné que la partie de la fusée mesure plus de 100 pieds de long et pèse plus de 22 tonnes, il est possible que jusqu’à 9 tonnes de matériel survivent à la chute.

Les trackers spatiaux font de leur mieux pour prédire exactement quand et où le booster Long March 5B tombera. La situation imite étroitement celle de la peur mondiale de l’année dernière à propos d’une fusée chinoise incontrôlée qui est retombée sur Terre, ainsi qu’une rentrée incontrôlée similaire en 2020. Ces deux cas impliquaient également un booster de base du Long March 5B chinois, qui n’a pas la capacité de s’en débarrasser de manière contrôlée. Heureusement, l’année dernière, la fusée est tombée dans l’océan Indien peu peuplé, mais en 2020, cette fusée a déversé des débris au large de la Côte d’Ivoire, envoyant des tuyaux métalliques et d’autres objets dans les villages sans faire de blessés.

Pourtant, le risque pour l’homme moyen de la fusée de cette année est si faible qu’il ne devrait empêcher personne de dormir la nuit. En fait, pour toute personne sur Terre, il y a six chances sur 10 billions qu’une partie de cette fusée vous frappe et cause une sorte de victime ou de blessure, selon Aerospace Corporation, une organisation à but non lucratif qui fait de la recherche et du développement spatiaux, ainsi que de fournir des conseils techniques sur les vols spatiaux. Mais, le fait que les traqueurs spatiaux doivent continuer à faire face à ce genre de problème sans savoir quand et où la fusée tombera est frustrant.

« Pourquoi sommes-nous inquiets ? Eh bien, cela a causé des dommages matériels la dernière fois, et les gens doivent se préparer en conséquence », a déclaré Ted Muelhaupt, expert en trafic spatial et consultant auprès du bureau de l’ingénieur en chef d’Aerospace Corporations, lors d’un discours sur la fusée. « De plus, ce n’est pas nécessaire. Nous avons la technologie pour ne pas avoir ce problème.

Aux États-Unis et en Europe, la règle pour les opérateurs spatiaux est que s’il doit y avoir une sorte de rentrée incontrôlée de débris spatiaux dans l’atmosphère terrestre, il doit y avoir moins de 1 chance sur 10 000 que l’objet qui tombe provoque une sorte de de victimes ou de blessés au sol. C’est une barre particulièrement haute à franchir, c’est pourquoi les missions américaines et européennes doivent être vigilantes quant à la manière dont elles éliminent les fusées qu’elles envoient dans l’espace. “En gros, une fois que vous avez fini de livrer votre charge utile, vous faites tourner votre fusée, allumez le moteur et la renvoyez dans l’océan quelque part, généralement quelque part où il n’y a pas de population”, a déclaré Marlon Sorge, expert en débris spatiaux et membre technique de la société aérospatiale, a déclaré. “Vous faites cela, et vous avez à peu près atténué le risque là-bas.”

L’élimination contrôlée est quelque chose que la plupart des fournisseurs de lancement à travers le monde font déjà. SpaceX et United Launch Alliance, par exemple, déposent délibérément des parties de leurs fusées au-dessus de l’océan après leur lancement dans l’espace. De plus, le cœur de la fusée Falcon 9 de SpaceX est célèbre pour être revenu sur Terre et atterrir debout – soit sur un drone, soit sur une piste d’atterrissage – après ses vols. Le booster de base du Long March 5B n’a pas cette capacité. Une fois qu’il est lancé en orbite, les moteurs du noyau de la fusée ne peuvent plus vraiment se rallumer. “Ils sont conçus pour une seule brûlure”, explique Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard Center for Astrophysics et expert en suivi spatial. Le bord. “Et donc cette chose ne brûle qu’une fois, puis s’éteint, et elle est morte.” Ensuite, nous n’avons plus qu’à attendre qu’il retombe sur Terre alors que son orbite décroît avec le temps.

L’Aerospace Corporation estime qu’il y a entre 1 sur 1 000 et 1 sur 230 le risque d’une victime de la chute du booster Longue Marche 5B. C’est 10 fois au-dessus du seuil de 1 sur 10 000, c’est pourquoi il y a une vigilance accrue autour de ce cas précis. Et chaque fois que la Chine fait un coup comme celui-ci, les États-Unis n’en sont pas particulièrement contents. “Les nations spatiales doivent minimiser les risques pour les personnes et les biens sur Terre des rentrées d’objets spatiaux et maximiser la transparence concernant ces opérations”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors de la chute de la Longue Marche 5B de 2021. “Il est clair que la Chine ne respecte pas les normes responsables concernant ses débris spatiaux.”

La Chine a apparemment pris note des critiques. Lors de ce lancement le plus récent, un responsable chinois lors de la diffusion en direct du lancement de CGTN a mentionné qu’il avait apporté des améliorations pour éliminer le booster après le lancement. “Le dernier segment, ou le segment de base, une fois qu’il [enters] dans l’orbite, il a également [works] en tant que vaisseau spatial », a déclaré Xu Yansong, ancien directeur de la coopération internationale à l’Administration nationale de l’espace de Chine, lors de la diffusion en direct. « Nous devrons donc le ramener en toute sécurité et de manière contrôlée. Donc, l’une des premières missions n’a pas pu le faire, mais plus tard, nous améliorons nos technologies. Et donc ce que nous appelons la passivation du dernier étage a été menée, afin que nous puissions ramener en toute sécurité le dernier fuselage.

Cependant, il ne semble pas que quelque chose ait changé depuis la dernière frayeur. En fait, le réseau de surveillance et de suivi de l’espace de l’Union européenne a constaté que le booster dégringole dans l’espace, indiquant qu’il n’y a aucun contrôle sur l’objet. Nous allons donc passer par tout le processus de prédiction où cela va redescendre. À l’heure actuelle, l’Union européenne, l’US Space Force et les meilleures estimations de l’Aerospace Corporation quant au moment où il tombera sont tard le samedi soir ou tôt le dimanche matin. Pour ce qui est de où ça descendra, ce sera quelque part entre 41,5 degrés Nord et 41,5 degrés Sud. Cela signifie qu’environ 1 milliard de personnes vivant au nord et au sud de ces lignes ne courent aucun risque. (Boston et certaines parties de la Tasmanie – félicitations, vous êtes juste en dehors de la zone.) Mais 88% de la population humaine vit dans cette fourchette, selon Aerospace Corporation.

Les prévisions deviendront plus précises chaque jour qui passe à mesure que nous nous rapprochons de dimanche, et Aerospace Corporation met continuellement à jour ses prévisions ici. L’Union européenne suit également le rythme, tout comme la Force spatiale. Quant à quoi s’attendre quand la fusée tombe? D’après l’expérience passée, les débris pourraient s’étendre sur une zone de plusieurs centaines de kilomètres le long de la trajectoire orbitale de la fusée. Certaines pièces, selon leur taille et leur poids, peuvent toucher le sol lentement, tandis que d’autres peuvent toucher le sol rapidement, à des vitesses pouvant atteindre des centaines de kilomètres à l’heure. En fin de compte, c’est un jeu de devinettes, et nous ne savons peut-être pas grand-chose de cet événement jusqu’à ce que la fusée tombe réellement. “L’histoire de la réintégration des choses a été une histoire de surprise continue”, déclare McDowell. « Combien de temps survivent-ils réellement à la rentrée ? Parfois, plus de survivants que vous ne l’auriez imaginé au départ.

Mais même s’il y a un peu plus de risques que d’habitude avec cette fusée qui tombe, il est important de garder les choses en perspective. “Le risque pour un individu donné au cours d’une année donnée de se faire écraser la tête par un débris spatial est de un sur 100 milliards”, a déclaré Muelhaupt. “Vous êtes 80 000 fois plus susceptible d’être touché par la foudre que par des débris spatiaux. Mais cela ne veut pas dire que c’est une bonne chose à faire.

Alors profitez de cette nouvelle série d’incertitudes sur la chute des fusées. Une fois que ce sera fini, nous devrons probablement tout refaire. Un autre lancement de Long March 5B est provisoirement prévu pour cet automne.