Un rapport de l’ONU met un nouvel accent sur les points de basculement climatiques

Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a publié lundi son sixième rapport sur la science du changement climatique, et les Nations Unies qualifient les conclusions de “code rouge pour l’humanité”. La science est claire : le dioxyde de carbone atmosphérique est plus élevé qu’il ne l’a été en 2 millions d’années, la Terre est plus chaude qu’elle ne l’a été depuis au moins 2 000 ans et le niveau de la mer augmente plus rapidement qu’au cours des 3 000 dernières années.

La planète continuera de se réchauffer, indique le rapport, mais dans quelle mesure cela dépend exactement des futures émissions liées à l’activité humaine.

Un grand nombre de ces conclusions font écho à des rapports antérieurs – y compris le rapport spécial de 2018 sur les impacts potentiels de 1,5 degré Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) du réchauffement par rapport aux niveaux préindustriels. Mais un aspect de la science du climat qui est plus important dans ce rapport qu’auparavant est le concept de points de basculement climatiques, qui sont mentionnés 97 fois dans ce rapport, contre 27 fois dans l’évaluation précédente remontant à 2013.

“Le GIEC parle fortement de points de non-retour”, a déclaré à Inside Climate News Stephan Singer, conseiller principal en climat chez Climate Action Network International. « Nous ne pouvons pas exclure un dépérissement important des forêts et des calottes glaciaires qui s’effondrent, ou d’autres choses qui peuvent se répercuter et aggraver le réchauffement. Nous jouons à la roulette russe avec cinq balles dans le pistolet.

Alors, quels sont ces points de basculement climatiques ?

Le rapport définit un point de basculement comme un «changement brutal» – un seuil qui, une fois franchi, peut faire passer des éléments du système terrestre dans un état totalement différent. Ces points de basculement ont des degrés de probabilité variables, mais sont à haut risque dans la mesure où ils pourraient entraîner des changements dramatiques dans le système climatique.

Les points de basculement ne sont pas bien compris, indique le rapport, et sont « difficiles à prévoir » en utilisant les modèles actuels du système terrestre. Néanmoins, “la compréhension des réponses non linéaires est vraiment importante”, a déclaré à Grist Jacquelyn Gill, paléoécologue à l’Université du Maine, plus tôt cette année. “C’est probablement l’une des choses les plus importantes que nous puissions faire dans la communauté climatique en ce moment.”

Le nouveau rapport identifie 12 points de basculement qui pourraient conduire à un changement climatique brutal potentiel. Certains, comme la libération potentielle de carbone stocké dans les forêts tropicales et boréales par la sécheresse et les incendies, n’avaient qu’une « confiance faible », selon les auteurs du rapport, ce qui signifie que les scientifiques ne sont pas aussi certains que ce processus risque réellement de « basculer ». ‘ dans un état différent. Mais d’autres, comme la fonte du pergélisol libérant le carbone stocké dans les sols arctiques – étaient plus certains et désignés comme « degré de confiance élevé ».

Le pergélisol est un sol arctique qui reste gelé toute l’année et contient d’anciennes réserves de carbone sous forme de matière organique en décomposition. À l’échelle mondiale, le pergélisol stocke près du double du carbone qui se trouve actuellement dans l’atmosphère. Les températures froides du sol du pergélisol ralentissent la décomposition, ce qui signifie que le carbone contenu dans les matières végétales et animales mortes est enfermé pendant des millénaires. À mesure que les températures se réchauffent et que l’Arctique se réchauffe, ces sols commencent à fondre, libérant ces vastes réserves de carbone

La National Oceanic and Atmospheric Administration a découvert que la région du pergélisol a déjà commencé à perdre plus de carbone qu’elle n’en capture – libérant 300 à 600 millions de tonnes métriques (330 à 660 tonnes) de carbone par an, ce qui, au bas de l’échelle, équivaut à aux émissions de l’électrification de plus de 36 millions de foyers. Ce retour d’expérience, en d’autres termes, est déjà bien engagé. Ce qui est plus incertain, selon le rapport, c’est l’échelle et le calendrier : exactement combien de carbone sera finalement libéré et à quelle vitesse.

Un autre point de basculement qui a récemment fait les manchettes et qui est présenté dans le rapport est le déclin des courants qui circulent dans l’océan Atlantique (la circulation de retournement méridional de l’Atlantique, ou AMOC). L’AMOC est comme un tapis roulant entraîné par l’eau qui coule qui devient lourde, froide et salée à mesure qu’elle s’approche de l’Arctique, près du Groenland. À mesure que le climat se réchauffe, l’eau douce se déverse dans l’océan, diluant l’eau salée et dense et la rendant moins susceptible de couler, affaiblissant le courant. Des recherches antérieures ont montré que le courant est à son plus bas niveau depuis 1 600 ans, et une nouvelle étude publiée la semaine dernière a révélé que davantage de preuves étaient en train d’être déstabilisées.

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À quel point sommes-nous proches d’un point de basculement climatique ?

Un arrêt du courant aurait de profondes répercussions sur le climat mondial, perturbant les cycles de mousson qui animent l’agriculture dans la plupart des régions du monde, augmentant l’élévation du niveau de la mer et produisant des tempêtes et des températures plus froides en Europe. Le rapport a conclu qu’il était “très probable” que le courant continue de s’affaiblir à mesure que le réchauffement augmente, mais a déclaré avec seulement “une confiance moyenne” qu’il ne s’effondrerait pas complètement avant 2100. C’est un changement significatif par rapport au rapport précédent, qui disait que il était “très peu probable” que le courant s’effondre dans ce laps de temps.

Bien que tout cela semble certainement effrayant, il y a beaucoup de choses qui sont encore sous le contrôle de l’homme. Le rapport indique que bien que ces points de basculement produisent une incertitude quant à la quantité de réchauffement futur que nous pourrions voir du changement climatique, elle est faible par rapport à la quantité d’incertitude due aux émissions futures. Ainsi, la quantité que nous choisissons d’émettre a une plus grande influence sur les projections futures du climat que les points de basculement, et moins nous émettons, moins certains de ces points de basculement sont susceptibles de se produire.

“Nous ne pourrons peut-être pas prédire exactement quand certains de ces points de basculement se produiront, mais ce que nous pouvons faire, c’est contrôler nos actions, prendre en charge nos émissions”, a déclaré Gill. « Les plus grandes sources d’incertitude pour notre avenir climatique, c’est nous. »

En d’autres termes : en fin de compte, l’avenir est toujours entre nos mains.