Un tigre de Tasmanie éteint révèle des secrets d’ARN qui pourraient aider à la résurrection

L’ARN extrait des restes desséchés d’un thylacine, ou tigre de Tasmanie, pourrait permettre de mieux comprendre cette espèce déclarée éteinte il y a plus de 40 ans. C’est la première fois que de l’ARN est récupéré sur un animal disparu, et la technique pourrait nous aider à comprendre l’évolution du virus et à poursuivre les efforts controversés de désextinction.

Les thylacines étaient originaires du continent australien et des îles environnantes. Bien que ces créatures aient été nommées tigres de Tasmanie par colons européens, il s’agissait en réalité de marsupiaux, un groupe de mammifères, comme les kangourous, qui possèdent généralement une poche. Le dernier connu le thylacine est mort dans un zoo en 1936 et l’espèce a été officiellement déclaré éteint en 1982.

Emilio Marmol Sánchezalors à l’Université de Stockholm en Suède, et ses collègues ont extrait, séquencé et analysé l’ARN d’un thylacine conservé dans la collection du Musée suédois d’histoire naturelle depuis 130 ans.

Jusqu’à présent, l’ARN provenait uniquement d’organismes vivants et de quelques plantes anciennes. Alors que les chercheurs avaient ADN préalablement extrait des thylacinesde nombreux experts ont considéré que la récupération de l’ARN était trop difficile, car la molécule est plus fragile que l’ADN et ils ne s’attendraient normalement pas à ce qu’elle survive dans quelque chose d’aussi vieux à moins qu’elle n’ait été congelée.

Mais l’ARN peut également vous en dire plus sur un organisme que l’ADN seul, explique Mármol Sánchez. L’ARN « vous donne la quantité, la diversité et l’efficacité des [DNA] dans la biologie de la cellule», dit-il, car il traduit, applique et régule le matériel génétique de chaque cellule. Par exemple, l’ADN fournit des instructions sur la façon de construire des cellules musculaires, mais l’ARN est responsable de leur développement en différents tissus musculaires, tels que les muscles à action rapide de nos membres par rapport à ceux à action lente de notre dos.

L’extraction de l’ARN du thylacine a permis aux chercheurs d’identifier les lacunes du génome précédemment extrait et de comprendre comment ses cellules utilisaient les traits génétiques de son ADN, y compris les ARN liés aux muscles à action lente. Ils ont même détecté des restes de virus à ARN. “C’est, dans un sens, impossible à faire uniquement avec l’ADN”, déclare Mármol Sánchez.

Démontrer que l’ARN peut être extrait d’un animal aussi ancien ouvre la porte à la même chose avec d’autres spécimens de musée ou avec ceux conservés dans le pergélisol. Cela pourrait également avoir un impact sur les efforts de désextinction, les tentatives controversées visant à recréer des versions d’espèces disparues à l’aide d’outils d’édition génétique et d’organismes existants comme hôtes.

“Nous pensions auparavant que seul l’ADN restait dans les anciens musées et les échantillons anciens”, explique Andrew Pask à l’Université de Melbourne, en Australie, qui fait partie d’une équipe travaillant à la désextinction du thylacine. “Cela peut nous renseigner sur la fonction des gènes chez un animal disparu.”

Mármol Sánchez affirme que la désextinction n’est pas au centre de ses recherches, mais que les personnes souhaitant redonner vie à une espèce auront certainement besoin de l’ARN pour fournir une image complète du fonctionnement réel de ses cellules.

À mesure que la technologie s’améliore, “je pense que nous verrons encore plus d’informations comme celle-ci qui pourront nous aider à traduire la séquence du génome en phénotype réel d’un animal disparu”, déclare Beth Shapiro à l’Université de Californie à Santa Cruz.