Ils comprenaient deux empreintes de pas uniques : l’une faite par un ankylosaure, un dinosaure herbivore blindé, et l’autre par un théropode carnivore. Les théropodes sont des prédateurs à trois doigts qui incluent les tyrannosaures. Seules deux de ces pistes d’un théropode ont été enregistrées par l’équipe de Fiorillo ici.
“Je suis très excité car cela nous permet de faire une analyse statistique avec des données robustes”, a déclaré un membre de l’équipe de Fiorillo, Yoshitsugu Kobayashi, professeur de paléontologie au musée de l’université d’Hokkaido au Japon. «Avec quelques [prints], c’est comme si vous partagez un murmure de dinosaures, mais si vous en avez un grand nombre, c’est comme crier. Les dinosaures nous disent quelque chose.
L’équipe recueille des données pour expliquer comment d’énormes reptiles ont pu survivre il y a 75 millions d’années dans un climat qui ressemblait davantage à l’actuel Seattle ou Portland, Oregon. Un climat humide et pluvieux et un temps relativement tempéré ne semblent pas idéaux pour les multi -ton reptiles, mais les dinosaures ont prospéré ici, a déclaré Fiorillo.
Fiorillo, directeur exécutif du Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique, a passé 10 saisons sur le terrain à Aniakchak. La région l’a intrigué depuis qu’il a découvert une empreinte de dinosaure ici en 2002. “En marchant sur ces quelques kilomètres, il y a juste une fréquence vraiment remarquable de traces sur la plage et dans les falaises”, a déclaré Fiorillo, difficile de penser à ce genre de densité dans l’abondance de pistes » ailleurs.
La plupart des empreintes datant d’environ 75 millions d’années à la fin du Crétacé ont été faites par des hadrosaures, qui étaient des herbivores à bec de canard. Des restes de dinosaures et d’anciens échantillons de sol ont informé une étude publiée en avril dans la revue Geosciences. Il a montré que les précipitations annuelles moyennes avaient plus à voir avec la sélection de l’habitat structurant que la température annuelle moyenne chez les dinosaures qui erraient en Alaska. L’étude a comparé les découvertes de l’équipe non seulement de la baie d’Aniakchak, mais aussi des travaux sur le versant nord de l’Alaska et dans le parc national et réserve de Denali.
À la fin du Crétacé, Aniakchak n’était pas beaucoup plus au sud qu’aujourd’hui, donc cette équipe est revenue ici presque chaque année depuis 2016 pour reconstituer une image plus complète de la façon dont les dinosaures ont pu survivre ici.
“Nous n’avons pas beaucoup de datation à haute résolution dans cette section” de roches, a déclaré Paul McCarthy, chef du département de géosciences de l’Université d’Alaska à Fairbanks, spécialisé dans les sols anciens ou paléosols.
À Aniakchak, le géologue se concentre sur une section de roche sédimentaire stratifiée de 300 mètres d’épaisseur (328 verges d’épaisseur). “Nous connaissons donc l’âge de la section de 300 mètres”, a-t-il déclaré, mais ce qui manque, c’est une ou plusieurs couches dans cette section qui peuvent aider à fournir plus de détails sur comment et quand le climat a changé ici.
C’est “vraiment impossible sans savoir exactement combien de temps chaque segment individuel représente”, a déclaré McCarthy.
Cet affleurement, cependant, offre d’autres détails qui permettent à l’équipe d’obtenir des précisions sur les dinosaures et leurs préférences en matière d’habitat.
“Au fur et à mesure que vous parcourez le temps dans cette section, nous pouvons comparer qui se promène vers les plantes, les sols et s’ils se trouvent dans une plaine inondable ou dans un estuaire” ou à un autre endroit, a déclaré McCarthy.
Une extrémité d’une bande côtière d’environ trois milles de long est jonchée de traces laissées par des hadrosaures juvéniles. Les rochers indiquent que la zone était autrefois un estuaire, où une rivière se déversait dans un plat de marée. À l’autre extrémité, la majorité des pistes ont été tracées dans une zone intertidale exposée par des hadrosaures adultes adultes.
Surnommée “le berceau des tempêtes”, la baie d’Aniakchak offre quelque chose de nouveau à Fiorillo à chaque visite. Là où des tas de varech s’étaient échoués pour pourrir sur la plage l’année dernière, des bandes de sable noir ont pris le relais cet été. Les tempêtes ici sont suffisamment dramatiques pour déplacer des rochers de la taille d’un véhicule, et les rochers semblent changer de forme alors que d’épaisses feuilles de pluie cèdent la place à un soleil intermittent.
Fiorillo et son équipe présenteront certaines de leurs conclusions lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America à Denver. L’événement de quatre jours commence le 9 octobre.
“Et puis nous verrons quelles nouvelles questions se poseront alors que nous commencerons vraiment à analyser les données et à penser à l’année prochaine”, a déclaré Fiorillo.
