WASHINGTON – Un juge fédéral d’Alaska a bloqué mercredi les permis de construction d’un vaste projet de forage pétrolier sur le versant nord de l’État, conçu pour produire plus de 100 000 barils de pétrole par jour pendant les 30 prochaines années.
Le plan de plusieurs milliards de dollars, connu sous le nom de Willow, du géant pétrolier ConocoPhillips avait été approuvé par l’administration Trump et légalement soutenu par l’administration Biden. Des groupes environnementaux ont intenté une action en justice, arguant que le gouvernement fédéral n’avait pas pris en compte les effets que le forage aurait sur la faune et que la combustion du pétrole aurait sur le réchauffement climatique.
Un juge fédéral a donné son accord.
À son avis, la juge Sharon L. Gleason du tribunal de district des États-Unis pour l’Alaska a écrit que lorsque l’administration Trump a autorisé le projet, l’exclusion des émissions de gaz à effet de serre par le Bureau of Land Management du ministère de l’Intérieur dans son analyse des effets environnementaux du projet était “Arbitraire et capricieux.”
Le projet Willow est devenu un paratonnerre politique et environnemental non seulement pour sa grande taille et ses dommages écologiques potentiels, mais aussi parce que l’administration du président Biden – qui s’est engagée à éloigner le pays des combustibles fossiles dans un effort ambitieux de lutte contre le climat changement – avait choisi de le soutenir juridiquement.
En mai, l’administration Biden a attiré la colère des défenseurs de l’environnement lorsqu’elle a déposé un mémoire devant le tribunal de district américain pour l’Alaska défendant la décision de l’administration Trump de donner son feu vert au projet Willow. Le ministère de l’Intérieur a alors déclaré que la décision de l’administration Trump était conforme aux règles environnementales en vigueur à l’époque.
Les groupes environnementaux ont vu dans la décision de mercredi une justification de leur vive critique de la décision de l’administration Biden de ne pas s’opposer au plan de forage.
“C’est une victoire retentissante pour nos clients et le climat”, a écrit Jeremy Lieb, avocat d’Earthjustice, qui représentait plusieurs plaignants dans le procès contre l’approbation du projet par l’administration Trump, dans un e-mail. “La décision du tribunal annule la décision de l’administration Trump approuvant le projet Willow, et nous espérons que l’administration Biden saisira cette occasion pour reconsidérer le projet à la lumière de son engagement à faire face à l’urgence climatique.”
Une porte-parole du ministère de l’Intérieur, Melissa Schwartz, a refusé de commenter la décision et un porte-parole de la Maison Blanche n’a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par courrier électronique.
Un porte-parole de ConocoPhillips n’a pas répondu à une question envoyée par courrier électronique pour savoir si la société ferait appel de la décision du tribunal.
La décision de M. Biden de ne pas combattre le projet Willow, malgré son engagement envers la lutte contre le changement climatique, a été largement considérée comme un effort politique pour gagner la bonne volonté de Lisa Murkowski, le sénateur républicain modéré considéré comme un allié potentiel de l’administration dans un Sénat divisé à parts égales.
Au cours des derniers mois, Mme Murkowski a joué un rôle central dans l’élaboration et la mobilisation du soutien des républicains au vaste projet de loi bipartite sur les infrastructures de 1 000 milliards de dollars qui a été adopté par le Sénat plus tôt ce mois-ci, offrant à M. Biden une victoire majeure dans la mise en œuvre de son programme.
Juste avant que l’administration ne dépose son mémoire pour défendre le projet Willow, la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland a téléphoné à Mme Murkowski pour l’informer personnellement du déménagement.
Une porte-parole de Mme Murkowski n’a pas répondu à une demande par courrier électronique de commentaires sur la décision du juge.
