Une chauve-souris en danger critique d’extinction qui n’a pas été vue depuis 40 ans et que l’on craint d’avoir disparue a été découverte au Rwanda.
Deux chauves-souris fer à cheval de Hill (Rhinolophus hilli), qui n’ont pas été vues depuis 1981, ont été découvertes par des scientifiques dans la forêt du parc national de Nyungwe, à Nyungwe.
De nouvelles séquences audio révèlent le tout premier enregistrement de l’appel d’écholocation de l’espèce – une technique que les animaux utilisent pour déterminer l’emplacement des objets à l’aide du son réfléchi.
La chauve-souris en fer à cheval de Hill a des traits faciaux «exagérés» et «comiques», y compris une énorme paire d’oreilles et un nez en forme de fer à cheval recouvert de lambeaux de peau lâches.
On pense que l’espèce mystérieuse, endémique du Rwanda, se perche dans des grottes ou d’anciens tunnels miniers dans les forêts tropicales.
Il est répertorié comme “en danger critique d’extinction” par la liste rouge de l’UICN et avait été considéré comme une “espèce perdue” avant sa redécouverte “incroyable”.
Photo de Bat Conservation International montrant une chauve-souris de l’espèce Rhinolophus hilli (chauve-souris en fer à cheval de Hill) trouvée dans le parc national de Nyungwe, à Nyungwe, au Rwanda
Les efforts pour trouver la chauve-souris ont été menés par l’organisation basée à Austin, au Texas, Bat Conservation International (BCI). La chauve-souris a été trouvée en 2019, mais il a fallu trois ans aux scientifiques pour vérifier son espèce.
Comme d’autres espèces de chauves-souris en fer à cheval, elle est insectivore, mais son régime alimentaire exact et ses habitudes de recherche de nourriture sont encore inconnus, selon les experts.
“En entrant dans ce projet, nous craignions que l’espèce ne soit déjà éteinte”, a déclaré le Dr Jon Flanders, directeur des interventions sur les espèces menacées de BCI.
«Redécouvrir la chauve-souris en fer à cheval de Hill était incroyable – c’est étonnant de penser que nous sommes les premiers à voir cette chauve-souris depuis si longtemps.
“Maintenant, notre vrai travail commence à comprendre comment protéger cette espèce longtemps dans le futur.”
La redécouverte a marqué le point culminant des efforts d’enquête qui ont commencé en 2013 et ont duré jusqu’en 2020.
Le dévouement de l’équipe a porté ses fruits lors d’une expédition de 10 jours dans le parc national de Nyungwe en janvier 2019.
Au cours de l’expédition, l’équipe a effectué des relevés de grottes, recherchant visuellement à l’aide de lumières vives la présence de chauves-souris ou des signes d’utilisation de chauves-souris.
Le soir, des harpes pièges et des filets japonais ont été installés dans la zone, qui ont été contrôlés tout au long de la nuit. Après avoir capturé plusieurs chauves-souris à la main, l’équipe a rencontré des suspects probables.
“Nous avons attrapé deux chauves-souris en fer à cheval de Hill au cours de l’expédition de 10 jours/nuit, mais aucune d’entre elles n’était dans des grottes”, a déclaré le Dr Jon Flanders à MailOnline.
« Nous les avons attrapés dans la forêt. En fait, nous n’avons trouvé aucun signe de chauves-souris fer à cheval de Hill dans aucune des grottes que nous avons étudiées.
Les deux individus étaient des hommes, pesant entre 14 et 15 grammes et avaient une longueur d’avant-bras d’environ deux pouces.
On pense que l’espèce «mystérieuse», endémique au Rwanda, se perche dans des grottes ou d’anciens tunnels miniers dans les forêts tropicales
La chauve-souris fer à cheval de Hill (Rhinolophus hilli) a été trouvée dans le parc national de Nyungwe, à Nyungwe, au Rwanda
“Nous avons immédiatement su que la chauve-souris que nous avions capturée était inhabituelle et remarquable”, a déclaré le Dr Winifred Frick, scientifique en chef de BCI.
«Les traits du visage étaient exagérés au point d’être comiques.
“Les chauves-souris en fer à cheval se distinguent facilement des autres chauves-souris par leur forme caractéristique en fer à cheval et des lambeaux de peau spécialisés sur leur nez”.
Après avoir pris des mesures minutieuses de la chauve-souris dans la nature, le Dr Flanders s’est rendu pour visiter les archives des musées en Europe afin de comparer les seuls spécimens connus et de vérifier la découverte.
La capture de l’espèce a également permis à l’équipe de collecter des informations supplémentaires pour s’assurer qu’elle sera plus facile à trouver à l’avenir.
De plus, ils ont enregistré les tout premiers appels d’écholocation que la chauve-souris en fer à cheval de Hill émet lorsqu’elle chasse les insectes.
Les chauves-souris, les baleines, les dauphins et d’autres animaux utilisent l’écholocation – la détection d’objets à partir des ondes sonores réfléchies qu’ils émettent – pour la chasse et la navigation.
«Connaître les appels d’écholocation pour cette espèce change la donne», a déclaré le Dr Paul Webala, maître de conférences à l’université Maasai Mara au Kenya et l’un des principaux scientifiques de l’équipe.
La photo montre le directeur de recherche de Bat Conservation International, Winifred Frick (à gauche), le membre de Bats Conservation Africa Prince Kaleme (au centre) et l’écologiste Sospeter Kibiwot (à droite) alors qu’ils se préparent à entrer dans l’une des grottes du parc national de Nyungwe
Le personnel et les collaborateurs de Bat Conservation International collectent des données sur plusieurs espèces de chauves-souris dans le parc national du Rwanda
Les gardes du parc de Nyungwe ont installé des détecteurs qui “écoutent” les chauves-souris pendant leurs vols nocturnes à travers la forêt.
Les gardes forestiers ont mené des enquêtes audio avec des détecteurs de chauves-souris Wildlife Acoustics dans 23 endroits pendant neuf mois, ce qui a généré environ 250 000 fichiers sonores.
L’analyse des fichiers sonores a révélé que les chauves-souris fer à cheval de Hill ont été entendues à huit endroits, tous dans une petite zone.
«Tous les travaux jusqu’à présent confirment qu’il s’agit d’une espèce très rare avec une très petite aire de répartition principale», a déclaré le Dr Frick.
Les enregistrements de l’enquête de 2019 et du reste du travail de terrain du projet de neuf ans sont inclus dans un ensemble de données librement disponible via le GBIF.
Les résultats complets sont actuellement en cours d’examen avant d’être publiés dans Biodiversity Data Journal.
