Les chercheurs ont découvert une stratégie d’accouplement bizarre chez des chauves-souris dont le pénis est si « disproportionnellement long » qu’il ne peut pas être utilisé pour des relations sexuelles avec pénétration.
Le comportement a été observé chez des chauves-souris sérotine communes (Sérotine d’Eptesicus), que l’on trouve dans toute l’Eurasie. L’une des plus grandes espèces d’Europe, la chauve-souris a une envergure d’environ 11 à 16 pouces, selon une étude publiée dans la revue Biologie actuelle.
En érection, le pénis des chauves-souris sérotine mâles est environ sept fois plus long que le vagin des femelles. Les pénis ont également une tête inhabituelle en forme de cœur qui est environ sept fois plus large que l’ouverture vaginale.
La longueur et la forme du pénis rendraient impossible la pénétration après l’érection, soulevant la question de savoir comment les chauves-souris s’accouplent.
Alona Choulenko
“Par hasard, nous avions observé que ces chauves-souris avaient des pénis disproportionnellement longs, et nous nous demandions toujours ‘comment ça marche ?'”, a déclaré Fasel dans un communiqué de presse. “Nous avons pensé que c’était peut-être comme chez le chien où le pénis s’engorge après la pénétration de sorte qu’ils sont verrouillés ensemble, ou bien peut-être qu’ils ne peuvent tout simplement pas le mettre à l’intérieur, mais ce type de copulation n’a pas été signalé chez les mammifères jusqu’à présent.”
On sait très peu de choses sur la façon dont les chauves-souris ont des relations sexuelles : la plupart des recherches antérieures n’ont permis d’observer que le dos des couples en cours d’accouplement. Mais dans la dernière étude, les chercheurs ont réussi à observer les organes génitaux des chauves-souris pendant la copulation en examinant les images filmées par des caméras placées derrière une grille sur laquelle les chauves-souris pouvaient grimper.
En collaboration avec un centre de réhabilitation des chauves-souris en Ukraine et un scientifique citoyen aux Pays-Bas, Fasel et ses collègues ont réussi à enregistrer le comportement d’accouplement inhabituel.
“Ces enregistrements ont révélé que les chauves-souris n’ont pas de relations sexuelles avec pénétration, et nous avons noté que les tissus érectiles du pénis étaient agrandis avant d’entrer en contact avec la vulve.”
Pendant l’accouplement, les chauves-souris mâles saisissaient leurs partenaires par la nuque et bougeaient leurs bassins et leurs pénis complètement dressés jusqu’à ce qu’ils entrent en contact avec la vulve de la femelle, après quoi ils restaient immobiles et tenaient les femelles dans une longue étreinte.
Plutôt que de fonctionner comme un organe de pénétration, les chauves-souris mâles utilisaient leur pénis surdimensionné comme un bras supplémentaire pour repousser la membrane protectrice de la queue des femelles afin qu’elles puissent s’engager dans ce que les scientifiques appellent « l’accouplement par contact ». D’une certaine manière, cela ressemble à la façon dont les oiseaux ont des relations sexuelles en touchant leur cloaque, un orifice qu’ils utilisent pour l’excrétion et l’échange de fluides sexuels.
En moyenne, les chercheurs ont constaté que les événements d’accouplement des chauves-souris à sérotine duraient environ 53 minutes, mais que les plus longs duraient plus de 12 heures.
“Après la copulation, nous avons observé que l’abdomen des femelles chauves-souris semblait humide, suggérant la présence de sperme, mais des recherches plus approfondies sont nécessaires pour confirmer que le sperme a été transféré lors de ces événements d’accouplement putatifs”, a déclaré Fasel.
Les chercheurs ont déclaré qu’il est possible que les chauves-souris mâles aient développé leur pénis surdimensionné pour écarter les membranes de la queue des femelles, ce qui pourrait être utilisé pour éviter les rapports sexuels dans certaines circonstances.
“La sélection sexuelle a entraîné l’évolution de traits incroyables”, a déclaré Fasel. “On sait que les pressions sélectives jouent un rôle au niveau de la compétition entre hommes ou du choix des femmes.”
Bien que le comportement d’accouplement par contact n’ait jamais été observé auparavant chez les mammifères, Fasel a déclaré qu’il existe quelques espèces en Afrique australe et en Europe avec de grands pénis en érection qui peuvent également avoir des relations sexuelles non pénétrantes, bien que cela reste à confirmer.
“D’après ce que j’ai pu observer, ce comportement est assez inhabituel, mais il souligne également à quel point nous en savons peu sur certains des comportements les plus basals des chauves-souris”, a-t-il déclaré.
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