BERLIN (AP) – L’Agence spatiale européenne a publié lundi une mine de données sur près de 2 milliards d’étoiles de la Voie lactée, recueillies par son observatoire spatial Gaia dans le but de créer la carte la plus précise et la plus complète de notre galaxie.
Les astronomes espèrent utiliser les données pour mieux comprendre comment les étoiles naissent et meurent, et comment la Voie lactée a évolué au cours de milliards d’années.
Les nouvelles données incluent de nouvelles informations telles que l’âge, la masse, la température et la composition chimique des étoiles. Cela peut être utilisé, par exemple, pour déterminer quelles étoiles sont nées dans une autre galaxie puis ont migré vers la Voie lactée.
“C’est une incroyable mine d’or pour l’astronomie”, a déclaré Antonella Vallenari, qui a aidé à diriger un consortium de 450 scientifiques et ingénieurs qui ont passé des années à transformer les mesures collectées par la sonde spatiale en données utilisables.
Gaia a également pu détecter plus de 100 000 tremblements d’étoiles, que l’ESA a comparés à de grands tsunamis qui se propagent à travers les étoiles. Ils semblent faire clignoter les étoiles et permettent aux scientifiques de déduire leur densité, leur rotation intérieure et leur température intérieure, a déclaré l’astrophysicien Conny Aerts.
Bien qu’elle n’ait collecté des informations que sur environ 1% des étoiles de la Voie lactée, la mission Gaia fournit déjà la base d’environ 1 600 publications scientifiques par an.
Le scientifique du projet, Timo Prusti, a déclaré que le grand nombre d’étoiles observées rend plus probable que les scientifiques fassent des découvertes très rares.
“Vous devez observer beaucoup d’objets pour mettre l’aiguille dans la botte de foin”, a-t-il déclaré.
Le chef de l’ESA, Josef Aschbacher, a déclaré que le fait de disposer de plus de données permet également aux astronomes de comprendre certaines des forces en jeu dans la galaxie, telles que la façon dont notre propre système solaire est projeté à l’intérieur de la Voie lactée.
“Cela permet des choses qui ne seraient jamais possibles sans ce grand nombre de données”, a-t-il déclaré.
Les données Gaia actuellement publiées comprennent également des informations sur 800 000 binaires – des étoiles qui se déplacent en tandem les unes avec les autres – ainsi que plusieurs nouvelles exoplanètes, des centaines de milliers d’astéroïdes dans le système solaire et des millions d’objets au-delà de notre galaxie.
