Une étude révèle qu’une consommation élevée d’énergie offre peu d’avantages pour la santé et le bien-être dans les pays riches

Une bonne et longue vie nécessite de l’énergie : pour éclairer les hôpitaux, les maisons et les écoles, et permettre de travailler, de cuisiner et d’étudier sans inhaler de fumée toxique ou passer une journée entière à chercher du combustible. Mais à un moment donné, l’énergie cesse d’être le facteur limitant du bien-être.

De nouvelles recherches de l’Université de Stanford suggèrent que ce point – le seuil au-delà duquel une plus grande consommation d’énergie perd son lien avec les améliorations au niveau national des mesures de la santé, de l’économie et de l’environnement – est étonnamment bas.

Les résultats, publiés le 12 avril dans Écosphère, suggèrent que les pays à forte consommation d’énergie par habitant, comme les États-Unis et le Canada, pourraient réduire leur consommation tout en maintenant, voire en améliorant le bien-être. Les pays où la pauvreté énergétique reste un défi, quant à eux, pourraient être en mesure de maximiser la santé et la prospérité nationales avec beaucoup moins d’énergie que les universitaires ne le pensaient autrefois.

Les auteurs ont découvert que la consommation d’énergie mondiale moyenne actuelle de 79 gigajoules par personne pourrait, en principe, permettre à chacun sur Terre d’approcher “la santé, le bonheur et le bien-être environnementaux maximaux des pays les plus prospères aujourd’hui”, s’ils sont répartis équitablement.

Trouver la cible

D’autres chercheurs ont cherché pendant des décennies à déterminer le strict minimum d’approvisionnement énergétique requis par habitant pour atteindre une qualité de vie décente. Les premières estimations suggéraient une fourchette de 10 à 65 gigajoules par personne. “C’est une chose d’identifier où les gens n’ont pas assez d’énergie, c’en est une autre d’identifier ce que pourrait être notre cible”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Rob Jackson, professeur de sciences du système terrestre à la Stanford’s School of Earth, Energy & Environmental Sciences (Stanford Terre). « Combien d’énergie supplémentaire doit être fournie ? »

Répondre à cette question n’est pas seulement un exercice académique. Il est essentiel de déterminer comment le monde peut atteindre les objectifs climatiques internationaux tout en développant des services énergétiques modernes pour les 1,2 milliard de personnes qui vivent sans électricité et les 2,7 milliards qui cuisinent sur des cuisinières liées à 3,5 millions de décès prématurés chaque année dus à la pollution de l’air domestique.

“Nous devons aborder l’équité dans la consommation d’énergie et les émissions de gaz à effet de serre. L’un des moyens les moins durables d’y parvenir serait d’élever tout le monde aux niveaux de consommation que nous avons aux États-Unis”, a déclaré Jackson, qui est le Michelle et Kevin Douglas. Professeur prévôtal à Stanford et chercheur principal au Stanford Woods Institute for the Environment et au Precourt Institute for Energy. “Même en utilisant des énergies renouvelables, cela aurait des conséquences graves, voire catastrophiques pour l’environnement”, en raison des matériaux, des terres et des ressources nécessaires pour fournir des centaines de gigajoules par an à chacune des 8,5 milliards de personnes qui devraient habiter la Terre en 2030.

La réduction de la taille de la population mondiale réduirait également les besoins totaux en énergie et en ressources, a déclaré Jackson. Mais il existe d’autres moyens de combler le déficit énergétique mondial avec moins d’émissions. La nouvelle recherche fournit une jauge pour mesurer certains des impacts humains de l’un d’entre eux : réduire la consommation d’énergie par habitant dans ce que Jackson a appelé les “pays énergivores”, tout en augmentant l’approvisionnement énergétique du reste du monde à des niveaux comparables.

Des performances de pointe

Les nouvelles conclusions découlent de l’analyse statistique des données d’utilisation de l’énergie pour 140 pays de 1971 à 2018, ainsi que des données mondiales pour neuf paramètres liés au bien-être humain. Bon nombre de ces paramètres s’alignent sur les objectifs de développement durable des Nations Unies, un ensemble d’objectifs visant à mettre fin à un éventail d’iniquités tout en tenant compte des risques liés au changement climatique.

Les chercheurs ont examiné l’approvisionnement en énergie primaire, qui comprend toute la production d’énergie moins les exportations, les soutes maritimes et aériennes internationales, et les changements dans la quantité de carburant stockée, pour chacun des 140 pays. Ils ont ensuite séparé l’énergie totale qui sert à augmenter le bien-être de l’énergie qui est gaspillée ou utilisée à d’autres fins, comme le commerce.

Reconnaissant que le bien-être est susceptible d’être limité par de multiples facteurs, notamment le revenu et le PIB, les auteurs ont examiné si la consommation d’énergie par habitant pouvait diminuer dans certains pays tout en maintenant la qualité de vie.

Dans la plupart des mesures, y compris l’espérance de vie, la mortalité infantile, le bonheur, l’approvisionnement alimentaire, l’accès aux services d’assainissement de base et l’accès à l’électricité, les auteurs ont constaté que les performances s’amélioraient fortement, puis culminaient avec une consommation d’énergie annuelle moyenne de 10 à 75 gigajoules par personne. C’est moins que la moyenne mondiale de 2018 de 79 gigajoules par habitant et, à l’extrémité supérieure de la fourchette, environ un quart de la moyenne américaine de 284 gigajoules par personne.

La consommation d’énergie par habitant aux États-Unis a légèrement diminué depuis la fin des années 1970, en grande partie à cause des améliorations de l’efficacité énergétique, mais elle reste élevée en partie à cause de la demande démesurée du pays en énergie pour le transport.

“Dans la plupart des pays qui consomment beaucoup plus d’énergie que la moyenne mondiale, une augmentation supplémentaire de la consommation d’énergie par habitant pourrait n’améliorer que marginalement le bien-être humain”, a déclaré le co-auteur Chenghao Wang, chercheur postdoctoral au laboratoire de Jackson et également chercheur au Stanford Center. pour la longévité.

Retour sur excédent

La nouvelle étude révèle qu’au moins 10 pays dépassent leur poids, avec un bien-être supérieur à la plupart des autres pays utilisant des quantités similaires d’énergie par habitant. Les pays les plus performants sont l’Albanie, le Bangladesh, Cuba, le Danemark, la Finlande, l’Islande, Malte, le Maroc, la Norvège et le Sri Lanka.

La qualité de l’air se distingue des autres mesures examinées par les auteurs, en ce sens que dans 133 pays, elle a continué de s’améliorer avec une consommation d’énergie par habitant atteignant 125 gigajoules. C’est à égalité avec la consommation d’énergie annuelle par habitant du Danemark en 2018, et légèrement supérieure à celle de la Chine. L’une des raisons peut être que les premiers stades du développement énergétique ont toujours été dominés par des combustibles fossiles plus polluants.

Aux États-Unis, la consommation d’énergie a fortement augmenté après la Seconde Guerre mondiale, des décennies avant que les limites imposées par le gouvernement fédéral sur la pollution par les tuyaux d’échappement et les cheminées ne stimulent l’amélioration de la qualité de l’air du pays. “Les pays plus riches comme les États-Unis ont tendance à purifier leur air seulement après avoir accumulé de la richesse et la population exige une action”, a déclaré Jackson.

Des recherches antérieures ont montré qu’un revenu plus élevé “ne conduit pas nécessairement à une vie meilleure et plus heureuse”, a déclaré le co-auteur de l’étude Anders Ahlström, un climatologue à l’Université de Lund qui a travaillé sur la recherche en tant que chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Jackson à Stanford. “L’approvisionnement énergétique est similaire au revenu de cette façon : l’approvisionnement énergétique excédentaire a des rendements marginaux.”