Cela a commencé en début octobre 2017, lorsque 108 patients victimes d’un AVC souffrant de handicaps importants aux bras et aux mains se sont présentés pour un essai clinique particulier. Les chercheurs implanteraient chirurgicalement un neurostimulateur sur leur nerf vague, le nerf crânien qui longe le sillon à l’avant du cou et est responsable de la transmission des signaux du cerveau vers d’autres parties du corps. À la fin de l’essai, les membres autrefois limités des sujets avaient commencé à reprendre vie. D’une manière ou d’une autre, les impulsions de ce nerf combinées à une thérapie de rééducation avaient permis aux patients d’améliorer l’utilisation de leur membre handicapé, et ce, plus rapidement et plus efficacement que tout traitement antérieur, même sur ceux qui n’avaient répondu à rien d’autre.
Ce printemps, les résultats de l’essai ont été publiés dans La Lancette. Le renversement de la paralysie est, en soi, un exploit étonnant. Mais intégré dans l’article était quelque chose d’encore plus radical. Ce n’était pas Quel les patients ont appris, mais comment ils l’ont appris : en stimulant le nerf vague, ils ont comprimé des années de physiothérapie en mois. L’essai a été conçu comme un moyen de réparer les dommages et de restaurer le contrôle moteur. Mais que se passerait-il s’il n’y avait eu aucun dommage au départ ? Entre les mains de personnes en bonne santé et en forme, une telle technologie pourrait améliorer considérablement les performances physiques. La question est de savoir si les humains sont prêts à y faire face.
Les applications potentielles de cette technologie ne sont pas difficiles à imaginer. Comme le montre l’essai, lorsque le nerf vague reçoit une stimulation supplémentaire, le cerveau libère des neuromodulateurs, qui régulent les réponses du corps. Ils se mettent en ligne au moment où le patient tente une nouvelle tâche, renforçant les circuits moteurs impliqués. « Quand vous pratiquez le golf ou quoi que ce soit, c’est la même chose », explique Charles Liu, neurochirurgien en chef de l’étude et directeur de l’USC Neurorestoration Center. “Il n’y a pas beaucoup de différence entre apprendre à une victime d’AVC à utiliser une fourchette et apprendre à un athlète d’élite à mieux frapper une balle de baseball.” C’est juste une action répétée et le développement et le renforcement des circuits cerveau-moteur. Si ce processus peut être accéléré, alors nous venons d’apprendre comment optimiser le cerveau et comment augmenter les êtres humains. Actuellement, les approches biotechnologiques telles que les cellules souches se sont révélées prometteuses pour réparer les nerfs endommagés, tandis que les interfaces cerveau-machine visent à remplacer la fonction perdue en contournant la blessure et en connectant le cerveau directement aux muscles. Mais cette étude sur les accidents vasculaires cérébraux a révélé que la neuromodulation associée à une pratique spécifique à une tâche améliore l’apprentissage Hebbian – ou la plasticité synaptique dépendante de l’activité, avec tous vos muscles s’activant en séquence. Généralement, pour acquérir une compétence, les neurones du cerveau ont besoin de se déclencher de la bonne manière au bon moment ; la pratique est le cours humain habituel, mais maintenant, la stimulation nous permet de le faire plus vite et mieux aussi.
Ce n’est qu’une question de temps avant que la neuromodulation ne devienne commercialisable. Une fois qu’il est évolutif et abordable, il est susceptible d’avoir un large attrait pour un public, et en particulier les athlètes, déjà intéressés par l’optimisation du corps humain. Mais dans le sport, les améliorations viennent avec les règlements, et même en dehors des polémiques habituelles sur le dopage, les compétitions professionnelles ont déjà leur juste part d’obscurité et de débat dans ce domaine. Par exemple, la première femme trans à participer aux Jeux olympiques, Laurel Hubbard, n’était éligible aux Jeux de Tokyo que si son niveau total de testostérone (dans le sérum) était inférieur à 10 nanomoles par litre et ce depuis au moins 12 mois. Mais ces mêmes règles ont disqualifié la double médaillée d’or olympique Caster Semenya d’Afrique du Sud, car bien qu’elle ait des chromosomes XY, elle a également des niveaux élevés de testostérone.
La neurostimulation promet de compliquer davantage cela. Contrairement aux stéroïdes ou aux hormones, il n’y a pas de moyen évident de le surveiller. Chez une personne en bonne santé utilisant pleinement ses membres, il peut être impossible de savoir si la stimulation du nerf vague s’est produite ou non ou depuis combien de temps. Si l’athlète avait un neurotransmetteur implanté, cela pourrait être suggestif, mais pas concluant. Après tout, le corps libère ses propres neuromodulateurs ; rien en dehors de la stimulation électrique elle-même n’est étranger au corps. Même si le comité olympique annonçait les exigences réglementaires comme il l’a fait pour les niveaux de testostérone, la mesure de la stimulation cérébrale nécessiterait que les athlètes ou les fournisseurs de stimulation documentent l’utilisation, ou une certaine forme d’examens internes du dispositif d’implant. Mais exiger la surveillance du cerveau d’un athlète empiète sur l’un des derniers vestiges de l’espace privé ; toute forme de réglementation devrait être accompagnée de lignes directrices pour se protéger contre les abus. Ces mécanismes de surveillance et d’application doivent être abordés, et rapidement, avant que la technologie ne dépasse notre éthique.
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