Une nouvelle découverte de fossiles suggère que les Dénisoviens vivaient au Laos il y a 164 000 à 131 000 ans

Des paléoanthropologues ont trouvé une molaire inférieure permanente d’un jeune hominidé, probablement une femelle, dans la grotte calcaire de Tam Ngu Hao 2 dans les montagnes Annamites, au Laos. Les affinités morphologiques étroites avec le spécimen Xiahe de Chine indiquent que le spécimen appartient au même taxon et représente très probablement un Dénisovien.

La molaire d’hominidé du Pléistocène moyen a été récupérée en décembre 2018 dans un bloc de brèche à Tam Ngu Hao 2, également connue sous le nom de Cobra Cave, dans la province de Huà Pan, au Laos.

Le site a été découvert lors d’une étude de la zone autour du célèbre Tam Pà Ling, où 70 000 ans Homo sapiens des fossiles avaient été trouvés auparavant.

“Les sédiments de la grotte de Tam Ngu Hao 2 contenaient des dents d’herbivores géants, d’anciens éléphants et de rhinocéros connus pour vivre dans des environnements boisés”, a déclaré le Dr Fabrice Demeter, paléoanthropologue au Lundbeck Foundation GeoGenetics Center du Globe Institute, l’Université de Copenhague et le Muséum national d’Histoire naturelle de France.

“Après tout ce travail suite aux nombreux indices écrits sur des fossiles provenant de zones géographiques très différentes, nos découvertes sont significatives.”

“Ce fossile représente la première découverte de Dénisoviens en Asie du Sud-Est et montre que les Dénisoviens étaient dans le sud au moins jusqu’au Laos. Ceci est en accord avec les preuves génétiques trouvées dans les populations modernes d’Asie du Sud-Est.

Contexte géomorphologique et stratigraphie de Tam Ngu Hao 2, Laos : (a) vue aérienne du site ; le cercle rouge indique l’entrée de la grotte Tam Ngu Hao 2 ; (b) stratigraphie et emplacements d’échantillonnage du remplissage de la grotte, montrant les unités lithologiques 1 et 2 (LU1 et LU2) avec l’interface d’érosion entre ces couches indiquée par une ligne rouge en pointillés ; des échantillons micromorphologiques (microstratigraphiques) (MM1 et MM2) sont également présentés ; les nombres encerclés indiquent les positions approximatives des photographies en (c), (d) et (e); (c) vue de la coulée coiffant la partie supérieure restante de LU2 ; (d) détail de la brèche/conglomérat arénitique de LU2 ; (e) détail de l’argile limoneuse arénitique de LU1. Crédit image : Demeter et al., doi : 10.1038/s41467-022-29923-z.

Suite à une analyse très détaillée de la forme de la molaire Tam Ngu Hao 2, le Dr Demeter a identifié de nombreuses similitudes avec les dents de Denisovan trouvées sur le plateau tibétain.

Cela suggérait qu’il s’agissait très probablement d’un Dénisovien qui vivait il y a entre 164 000 et 131 000 ans dans les tropiques chauds du nord du Laos.

Contrairement à la grotte de Denisova, les conditions humides au Laos signifiaient que l’ancien ADN n’était pas préservé.

Cependant, les chercheurs ont découvert des protéines anciennes suggérant que le fossile appartenait à une jeune, probablement une femme, Denisovan, probablement âgée de 3,5 à 8,5 ans.

“La dent de la grotte de Tam Ngu Hao 2 au Laos fournit des preuves directes d’un individu féminin Denisovan très probable avec une faune associée en Asie du Sud-Est continentale il y a 164 000 à 131 000 ans”, ont déclaré les auteurs.

« Cette découverte atteste en outre que cette région était un point chaud de diversité pour le genre Homoavec la présence d’au moins cinq espèces du Pléistocène moyen à tardif : Homme deboutles Dénisoviens/Néandertaliens, Homo florisiensis, Homo luzonensis et Homo sapiens.”

L’étude a été publiée dans la revue Communication Nature.

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F. Déméter et al. 2022. Une molaire de Denisovan du Pléistocène moyen de la chaîne annamite du nord du Laos. Nat Commun 13, 2557; doi : 10.1038/s41467-022-29923-z