Les sauropodes étaient des dinosaures qui vivaient vraiment grands. Ce groupe d’herbivores à long cou et à quatre pattes, comme la célèbre espèce Apatosaure et Brachiosaure, comprenait les plus grandes créatures à avoir jamais marché sur la planète. Certains ont atteint plus de 100 pieds de long et pesaient plus de 80 tonnes. Aujourd’hui, les paléontologues ont découvert l’un des premiers membres de cette lignée légendaire de géants forestiers : un omnivore svelte et beaucoup plus petit qui traversait autrefois les plaines inondables du Zimbabwe préhistorique.
Le nouveau dinosaure, décrit mercredi dans La natureest appelé Mbiresaurus raathi. Le surnom fait référence à Mbire, le district du Zimbabwe où le fossile a été trouvé, et rend hommage au paléontologue Michael Raath, qui a publié pour la première fois sur les fossiles de la région. La créature est le plus ancien dinosaure jamais trouvé en Afrique, rapportent le paléontologue de l’Université de Yale Christopher Griffin et ses collègues – et il représente les premiers jours d’une lignée qui inclurait des dinosaures classiques tels que Diplodocus.
La découverte du dinosaure est venue d’un effort pour comprendre comment les plantes et les animaux ont été affectés par le changement climatique au cours de la période du Trias, il y a entre 252 et 201 millions d’années. “Les dinosaures ont commencé à se disperser à travers le monde pendant cette période”, explique Griffin, les premiers restes de dinosaures étant généralement trouvés dans des localités qui auraient été à la même latitude dans le Trias en Amérique du Sud et en Inde. Après que Raath ait rapporté des fossiles d’un âge similaire au Zimbabwe, les paléontologues sont allés en chercher plus et ont obtenu plus que prévu. Au cours d’une de ces expéditions, se souvient Griffin, il a découvert ce qui s’est avéré être le fémur gauche d’un Mbiresaurus. “Le fémur est l’un de ces os distinctifs dont on peut dire tout de suite qu’il provient d’un dinosaure”, dit-il, “donc une fois que j’ai creusé cela, j’ai su que je tenais le plus ancien dinosaure définitif jamais trouvé en Afrique.”
Le spécimen nouvellement trouvé, qui était étonnamment complet pour un dinosaure très ancien, appartenait à un groupe appelé sauropodomorphes. Ce vieux d’environ 230 millions d’années Mbiresaurus est représenté par un squelette presque complet, contenant des parties du crâne et de la colonne vertébrale et des éléments des pattes avant et arrière. “Il ne nous manque vraiment que des parties des mains, un os de la cheville et quelques éléments du crâne”, explique Griffin.
Le nouveau dinosaure ne ressemblait en rien à un Apatosaurus miniature, bien que ce géant fasse partie de ses célèbres parents. Mbiresaurus n’avait qu’environ cinq pieds de long et il fonctionnait sur deux pattes. Néanmoins, les caractéristiques révélatrices des os des dinosaures ressemblent davantage à celles des sauropodomorphes qu’aux traits trouvés dans d’autres groupes de dinosaures.
Mbiresaurus vivait à une époque où les ancêtres des grands sauropodes étaient de petits omnivores aux pieds agiles qui n’avaient pas encore adopté un régime entièrement végétarien.
Les relations évolutives entre les premiers dinosaures peuvent être un sujet controversé en paléontologie. Un petit dinosaure du Trias argentin nommé Éoraptorpar exemple, était à l’origine classé dans la catégorie des théropodes, un prédécesseur très précoce des dinosaures comme Tyrannosaure rex– mais s’est avéré plus tard être un sauropodomorphe. “Il y a environ 230 millions d’années, les dinosaures avaient déjà divergé dans leurs trois principaux groupes, mais ils étaient encore très similaires les uns aux autres”, explique le paléontologue Diego Pol du Musée paléontologique Egidio Feruglio en Argentine, qui a examiné la nouvelle étude pour La nature mais n’a pas été directement impliqué dans le travail. Pourtant, note Pol, Mbiresaurus “ressemble à un sauropodomorphe très primitif, un peu comme les parents du même âge que nous connaissons en Amérique du Sud.”
Le monde Mbiresaurus vécue était très différente de la Terre telle que nous la connaissons aujourd’hui. Une grande partie des masses continentales de la planète étaient enfermées dans le supercontinent Pangée, et le Zimbabwe était plus au sud et plus éloigné de tout océan qu’il ne l’est maintenant. De nombreux animaux aux côtés desquels les dinosaures vivaient étaient également très différents, des protomammifères ressemblant à des belettes appelés cynodontes aux parents de crocodiles ressemblant à des tatous appelés étosaures. L’habitat local aurait été un endroit semi-aride, avec des fougères, des prêles et des conifères poussant le long des ruisseaux et des lacs – des sédiments à partir desquels finalement enterré Mbiresaurus et ses voisins.
Et les dinosaures ne pouvaient pas errer où bon leur semblait pendant cette période. Placement Mbiresaurus dans le schéma plus large de l’origine et de la propagation des dinosaures dans le monde, Griffin et ses co-auteurs sont arrivés à un scénario qui suggère qu’il y avait de fortes barrières climatiques autour de l’équateur préhistorique. Ces zones chaudes ont temporairement empêché les dinosaures de traverser la ligne médiane de la Terre. Les dinosaures sont originaires et ont commencé à se diversifier dans les parties sud de la Pangée et ne pouvaient se déplacer vers le nord que lorsque ces barrières ont été réduites, ce qui a conduit à ce que Griffin et ses collègues proposent comme des phases distinctes de dispersion des dinosaures dans le monde. “Cela nous donne un aperçu de la dynamique du monde triasique”, dit Pol, alors que l’ère des reptiles venait tout juste de commencer à s’installer.
