Une équipe de scientifiques américains dirigée par l’Université d’État de Chicago a analysé les limites des espèces et les schémas de diversification chez les mouffettes tachetées à l’aide d’ensembles de données d’ADN nucléaire et mitochondrial provenant d’un large échantillonnage géographique représentant toutes les espèces actuellement reconnues. Spilogale angustifrons, Spilogale gracilis, Spilogale putorius, et Spilogale pygmée – et sous-espèces.
Une mouffette tachetée faisant son poirier signature. Crédit image : Jerry W. Dragoo.
Mouffettes tachetées — membres du genre Spilogale – se trouvent partout en Amérique du Nord, mais ils ne se sont pas installés dans les zones urbaines comme leurs cousins rayés.
Comme leur nom l’indique, ces animaux ont des taches au lieu de rayures – bien que techniquement, ce ne soient que des rayures cassées.
Et tandis que toutes les mouffettes produisent un spray nauséabond pour dissuader les prédateurs, les mouffettes tachetées ont le moyen le plus flashy de le déployer : elles se tiennent la main sur leurs pattes avant comme avertissement supplémentaire avant de pulvériser.
“Les mouffettes tachetées sont parfois appelées les acrobates du monde des mouffettes”, a déclaré le Dr Adam Ferguson, chercheur au Gantz Family Collection Center du Field Museum.
Les scientifiques s’intéressent depuis longtemps aux mouffettes tachetées – la première espèce officiellement reconnue a été décrite en 1758 par Carl Linnaeus.
Au fil des ans, jusqu’à 14 espèces ont été reconnues, bien qu’au cours des dernières décennies, ce nombre ait été condensé à quatre.
« L’Amérique du Nord est l’un des continents les plus étudiés en termes de mammifères, et les carnivores sont l’un des groupes les plus étudiés. Tout le monde pense que nous savons tout sur la systématique des carnivores des mammifères, donc pouvoir redessiner l’arbre généalogique de la mouffette est très excitant », a déclaré le Dr Ferguson.
Dans l’étude, le Dr Ferguson et ses collègues ont analysé l’ADN de 203 spécimens modernes et de musée de mouffettes tachetées.
La comparaison des séquences d’ADN a révélé que certaines des mouffettes qui étaient auparavant considérées comme la même espèce étaient sensiblement différentes.
« Nous avons trouvé un degré élevé de divergence génétique entre les Spilogale qui reflète sept espèces distinctes et huit lignées mitochondriales uniques », ont déclaré les chercheurs.
« Divergence initiale entre Spilogale pygmée et tous les autres Spilogale espèces se sont produites au début du Pliocène (il y a 5,0 millions d’années).
« Une diversification ultérieure des Spilogale dans une lignée orientale et une lignée occidentale s’est produite au cours du Pléistocène inférieur (il y a 1,5 million d’années).
“Ces deux lignées ont connu des modèles de diversification temporellement coïncidents il y a 0,66 et 0,35 million d’années en deux et finalement trois unités évolutives distinctes, respectivement.”
Parmi les nouvelles espèces décrites figurent la mouffette tachetée du Yucatan, une mouffette de la taille d’un écureuil que l’on ne trouve que dans la péninsule du Yucatan, et la mouffette tachetée des plaines.
« Nous avons montré que les mouffettes maculées des plaines sont distinctes au niveau de l’espèce, ce qui signifie qu’elles évoluent indépendamment des autres mouffettes depuis longtemps », a déclaré le Dr Ferguson.
« Une fois que quelque chose a un nom d’espèce, il est plus facile de le conserver et de le protéger. »
Les résultats de l’équipe ont été publiés dans la revue Phylogénétique moléculaire et évolution.
_____
Molly M. McDonough et al. Systématique phylogénomique des mouffettes tachetées (Carnivora, Mephitidae, Spilogale) : Diversité des espèces supplémentaires et changement climatique du Pléistocène en tant que moteur majeur de la diversification. Phylogénétique moléculaire et évolution, publié en ligne le 22 juillet 2021 ; doi: 10.1016/j.ympev.2021.107266
