Le gouvernement américain a dépensé plus de 18 milliards de dollars l’année dernière pour financer les fabricants de médicaments pour fabriquer un vaccin contre le Covid, un effort qui a conduit à au moins cinq injections très efficaces en un temps record. Maintenant, il verse plus de 3 milliards de dollars dans un domaine de recherche négligé : développer des pilules pour lutter contre le virus au début de l’infection, sauvant potentiellement de nombreuses vies dans les années à venir.
Le nouveau programme, annoncé jeudi par le ministère de la Santé et des Services sociaux, accélérera les essais cliniques de quelques candidats médicaments prometteurs. Si tout se passe bien, certaines de ces premières pilules pourraient être prêtes d’ici la fin de l’année. Le programme antiviral pour les pandémies soutiendra également la recherche sur des médicaments entièrement nouveaux – non seulement pour le coronavirus, mais pour les virus qui pourraient provoquer de futures pandémies.
Un certain nombre d’autres virus, dont la grippe, le VIH et l’hépatite C, peuvent être traités avec une simple pilule. Mais malgré plus d’un an de recherche, aucun médicament de ce type n’existe pour traiter une infection à coronavirus. L’opération Warp Speed, le programme de l’administration Trump pour accélérer la recherche sur le Covid-19, a investi beaucoup plus d’argent dans le développement de vaccins que de traitements, une lacune que le nouveau programme tentera de combler.
Le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses et l’un des principaux bailleurs de fonds du programme, a déclaré qu’il attendait avec impatience le moment où les patients de Covid-19 pourraient se procurer des pilules antivirales dans une pharmacie dès qu’ils seraient positifs. pour le coronavirus ou développer des symptômes de Covid-19.
“Je me réveille le matin, je ne me sens pas très bien, mon odorat et mon goût disparaissent, j’ai mal à la gorge”, a déclaré le Dr Fauci dans une interview. “J’appelle mon médecin et je dis:” J’ai Covid et j’ai besoin d’une ordonnance. “”
Le soutien du Dr Fauci à la recherche sur les pilules antivirales découle de sa propre expérience dans la lutte contre le sida il y a trois décennies. Dans les années 1990, son institut a mené des recherches qui ont conduit à certaines des premières pilules antivirales pour le VIH, des «inhibiteurs de protéase» qui bloquent une protéine virale essentielle et peuvent maintenir le virus à distance toute une vie.
Au début des années 2000, des chercheurs ont découvert qu’un antiviral appelé sofosbuvir pouvait guérir l’hépatite C dans près de 100 % des cas. Le Tamiflu, une pilule en vente libre contre la grippe, peut réduire le temps nécessaire pour se remettre d’une infection et réduire les risques qu’une grippe entraîne une hospitalisation.
Au début de la pandémie, les chercheurs ont commencé à tester les antiviraux existants chez les personnes hospitalisées avec un Covid-19 sévère. Mais bon nombre de ces essais n’ont montré aucun avantage des antiviraux. Avec le recul, le choix de travailler dans les hôpitaux était une erreur. Les scientifiques savent maintenant que le meilleur moment pour essayer de bloquer le coronavirus est dans les premiers jours de la maladie, lorsque le virus se réplique rapidement et que le système immunitaire n’a pas encore monté de défense.
De nombreuses personnes écrasent leur infection et récupèrent, mais chez d’autres, le système immunitaire échoue et commence à endommager les tissus au lieu des virus. Ce sont ces dommages auto-infligés qui envoient de nombreuses personnes atteintes de Covid-19 à l’hôpital, alors que la réplication du coronavirus diminue progressivement. Ainsi, un médicament qui bloque la réplication au début d’une infection pourrait très bien échouer dans un essai sur des patients qui ont progressé vers des stades plus avancés de la maladie.
Jusqu’à présent, un seul antiviral a démontré un bénéfice clair pour les personnes hospitalisées : le remdesivir. Initialement étudié comme un remède potentiel contre Ebola, le médicament semble raccourcir l’évolution de Covid-19 lorsqu’il est administré par voie intraveineuse aux patients. En octobre, il est devenu le premier – et jusqu’à présent, le seul – médicament antiviral à obtenir l’approbation complète de la FDA pour traiter la maladie.
Pourtant, les performances du remdesivir ont laissé de nombreux chercheurs déçus. En novembre, l’Organisation mondiale de la santé a recommandé de ne pas utiliser le médicament.
Le remdesivir pourrait fonctionner plus efficacement si les gens pouvaient le prendre plus tôt au cours de Covid-19 sous forme de pilule. Mais dans sa formulation approuvée, le composé ne fonctionne pas par voie orale. Il ne peut pas survivre au passage de la bouche à l’estomac jusqu’au système circulatoire.
Des chercheurs du monde entier testent d’autres antiviraux déjà connus pour fonctionner sous forme de pilule. L’un de ces composés, appelé molnupiravir, a été développé en 2003 par des chercheurs de l’Université Emory et a été testé contre des virus tels que la grippe et la dengue.
En partenariat avec Ridgeback Biotherapeutics de Miami, l’équipe d’Emory a mené des expériences sur des souris si impressionnantes que Merck les a approchées pour introduire le médicament dans des essais cliniques humains pour Covid-19.
“Nous pensions que cette molécule était vraiment incroyable”, a déclaré Daria Hazuda, vice-présidente de la recherche sur les maladies infectieuses et les vaccins chez Merck.
Dans un essai sur des patients hospitalisés, cependant, le molnupiravir semblait n’avoir aucun effet sur la maladie. En avril, les sociétés ont annoncé qu’elles annulaient le procès.
“Je vois ça, et je me dis ‘Ouais, non duh'”, a déclaré le Dr Tim Sheahan, virologue à l’Université de Caroline du Nord. « Ce n’est pas surprenant pour moi que ce genre de médicaments n’améliore pas considérablement les résultats d’une personne lorsqu’elle est malade depuis plusieurs jours. »
Les sociétés ont commencé une deuxième étude l’automne dernier, testant cette fois le médicament sur des personnes récemment diagnostiquées avec Covid-19. Cet essai se poursuit et Merck recrute des volontaires présentant un risque d’infection plus élevé, tels que des personnes âgées souffrant d’obésité et de diabète. Le Dr Hazuda a déclaré que l’essai devrait fournir des résultats clairs d’ici octobre.
L’année dernière, le financement par le gouvernement des traitements Covid-19 s’est concentré sur une poignée de candidats, tels que les anticorps monoclonaux et le remdesivir. De nombreuses autres études sur les antiviraux étaient de petite taille et sous-financées. En janvier, la nouvelle administration Biden a commencé à concevoir un nouveau programme dédié aux pilules antivirales.
La semaine dernière a vu les premiers résultats de cette planification. Le ministère de la Santé et des Services sociaux a annoncé qu’il achèterait à Merck 1,7 million de doses de molnupiravir pour un coût de 1,2 milliard de dollars, à condition que l’essai en cours aboutisse à l’autorisation de la Food and Drug Administration. Le gouvernement pourrait rechercher des accords similaires pour deux autres antiviraux à un stade avancé des essais cliniques, selon le Dr David Kessler, directeur scientifique de l’équipe d’intervention Covid-19 de l’administration Biden.
L’espoir “est que nous puissions obtenir un antiviral d’ici la fin de l’automne qui puisse nous aider à clore ce chapitre de l’épidémie”, a déclaré le Dr Kessler dans une interview.
L’un des médicaments envisagés par le gouvernement est l’AT-527, développé par Atea Pharmaceuticals. Le composé s’est déjà avéré sûr et efficace en tant que traitement de l’hépatite C, et les premières études ont suggéré qu’il pourrait également fonctionner contre Covid-19. Roche s’est associé à Atea pour le tester chez l’homme, et les sociétés mènent actuellement un essai clinique à un stade avancé.
L’autre médicament sur le radar du gouvernement a été créé par des scientifiques de Pfizer, adapté d’une molécule initialement conçue au début des années 2000 comme un médicament potentiel contre le SRAS. Ce médicament était resté sur les étagères pendant des années, mais au printemps dernier, les scientifiques ont décidé de modifier sa structure afin qu’il agisse contre la protéase du nouveau coronavirus. Plus de 200 chercheurs de Pfizer ont uni leurs forces sur l’effort sur la molécule, connue pour l’instant sous le nom de PF-07321332.
Le médicament avait été conçu pour être pris par voie intraveineuse, mais les chercheurs de Pfizer ont réussi à modifier sa structure pour qu’elle fonctionne comme une pilule. Lorsque les souris ont reçu le médicament par voie orale, il a atteint des niveaux suffisamment élevés dans le corps pour bloquer le coronavirus. Pfizer a lancé un essai clinique en mars pour étudier sa sécurité chez l’homme et prévoit de passer à des tests à un stade ultérieur le mois prochain.
Le Dr Kessler a reconnu qu’il y aura des défis à utiliser de telles pilules pour réduire les hospitalisations et les décès dus à Covid-19. Les gens devront avoir accès aux médicaments dès qu’ils seront positifs. « Vos programmes de tests devront être liés à votre traitement », a-t-il déclaré.
Et si l’histoire de la recherche antivirale est un guide, les premiers médicaments pour Covid-19 n’offriront probablement qu’un bénéfice modeste contre la maladie, a déclaré le Dr Fauci. Mais ce serait un bon début.
“Avec tous ces médicaments que nous avons traités au fil des ans, nous n’avons jamais frappé un coup de circuit la première fois au bâton”, a déclaré le Dr Fauci. “Une ligne de départ du mur du champ gauche pour commencer serait vraiment bien.”
Le gouvernement dépensera également jusqu’à 1,2 milliard de dollars dans des centres de recherche où les scientifiques mèneront des études préliminaires sur des médicaments qui bloquent le coronavirus par d’autres moyens. Certains médicaments peuvent interférer avec d’autres protéines virales essentielles, tandis que d’autres peuvent rendre impossible la copie des gènes du virus.
Même si la prochaine génération de pilules n’arrive pas avant quelques années, de nombreux scientifiques disent que la recherche sera un bon investissement. “Cela pourrait aider avec cette pandémie et potentiellement fournir une première ligne de défense pour la prochaine”, a déclaré Mark Namchuk, directeur de la traduction thérapeutique à la Harvard Medical School.
Le programme soutiendra non seulement la recherche sur des pilules efficaces contre les coronavirus, mais également contre d’autres agents pathogènes à haut risque, tels que les flavivirus, qui provoquent des maladies telles que la dengue et la fièvre du Nil occidental, et les togavirus, qui provoquent des maladies transmises par les moustiques comme le chikungunya. et l’encéphalite équine de l’Est.
“Il y aura toujours une menace”, a déclaré le Dr Fauci. “Je pense qu’il va y avoir un besoin à long terme de médicaments.”
