La NASA a annoncé mercredi qu’elle enverrait non pas un, mais deux vaisseaux spatiaux sur Vénus cette décennie dans le cadre de ses efforts pour accélérer l’exploration de la planète la plus proche de la Terre.
La décision a été saluée par les scientifiques qui étudient Vénus et se sont sentis délaissés par une agence spatiale décidément plus intéressée par Mars. La NASA n’a pas envoyé de vaisseau spatial robotisé sur Vénus depuis le lancement de l’orbiteur Magellan en 1989. Lancé par la navette spatiale Atlantide, Magellan a fait une entrée contrôlée dans l’atmosphère vénusienne en 1994 après avoir collecté des tonnes de données qui ont depuis lors séduit les scientifiques.
“La communauté de Vénus est absolument ravie et excitée et veut simplement se mettre au travail et voir cela se produire”, a déclaré la chercheuse de Vénus Ellen Stofan, sous-secrétaire à la science et à la recherche du Smithsonian, dans une interview. “Nous avons tous tellement faim de données, de faire avancer la science. Beaucoup d’entre nous ont travaillé dans ce domaine depuis Magellan. Nous avons ces questions scientifiques vraiment fondamentales depuis si longtemps.”
Les missions, nommées DAVINCI+ et VERITAS, ont un coût maximum de 500 millions de dollars chacune et ont été sélectionnées dans le cadre du programme “Discovery” de la NASA. Deux autres finalistes du concours, un Io Volcano Observer et une mission sur la lune glacée Triton de Neptune, seront éligibles pour de futurs prix.
Les scientifiques de la NASA ont déclaré que les deux missions Vénus avaient été sélectionnées en fonction de leurs mérites, obtenant les meilleures notes dans les évaluations de l’agence. Bien que les deux se rendent sur Vénus, chaque mission est différente de l’autre et fournira des données complémentaires.
La mission DAVINCI+ sera la première sonde de la NASA à échantillonner l’atmosphère vénusienne depuis 1978. L’agence spatiale a déclaré que DAVINCI+ étudiera comment l’atmosphère s’est formée et a évolué et déterminera si la planète a déjà eu un océan. Il transportera également une “sphère de descente” qui plongera dans l’atmosphère épaisse de la planète, effectuant des mesures précises des gaz rares et d’autres éléments pour comprendre pourquoi l’atmosphère de Vénus est une serre chaude par rapport à celle de la Terre. Cette sphère renverra les premières images haute résolution des caractéristiques géologiques uniques de Vénus connues sous le nom de « tesselles », qui pourraient être comparables aux continents de la Terre.
VERITAS, en revanche, cartographiera la surface de Vénus pour déterminer l’histoire géologique de la planète et comprendre pourquoi elle s’est développée si différemment de la Terre. En orbite autour de Vénus avec un radar à ouverture synthétique, la sonde cartographiera les élévations de surface sur presque toute la planète pour créer des reconstructions 3D de la topographie et confirmer si des processus tels que la tectonique des plaques et le volcanisme sont toujours actifs sur Vénus. VERITAS cartographiera également les émissions infrarouges de la surface de Vénus pour cartographier ses types de roches.
Stofan a déclaré que l’objectif primordial de ces missions sera d’évaluer comment Vénus et la Terre en sont venues à suivre des chemins si divergents dans leur évolution. Les deux sont de taille similaire, et bien que Vénus soit plus proche du Soleil, cela ne tient pas compte des différences dans les conditions infernales à la surface de Vénus, notamment en termes de pression atmosphérique et de température, par rapport à la Terre.
“Si nous comprenions vraiment comment Vénus et la Terre sont devenues si différentes, nous serions beaucoup plus près de comprendre à quel point les Terres sont communes ou rares”, a déclaré Stofan. Cette recherche informerait grandement les scientifiques qui étudient des mondes semblables à la Terre dans la “zone habitable” autour d’autres étoiles, a-t-elle ajouté.
Les deux missions devraient être lancées entre 2028 et 2030, a indiqué la NASA.
Au cours de son histoire, la NASA a envoyé beaucoup plus de sondes sur Mars que sur Vénus. En effet, Mars, bien qu’elle soit nettement plus petite que la Terre, a certaines caractéristiques communes, notamment une atmosphère mince et de la glace à ses pôles, et imaginer des humains marchant un jour sur Mars n’est pas exagéré. Vénus, pas tellement.
La disparité des dépenses est frappante. Selon Casey Dreier de The Planetary Society, jusqu’en 2020, la NASA a dépensé 3,7 milliards de dollars (ajusté en fonction de l’inflation) pour ses missions Vénus, contre 28,5 milliards de dollars pour les missions sur Mars et les programmes connexes, sur un total de 96,9 milliards de dollars pour son programme Planetary Science .
