Le Mauna Loa, situé sur la grande île d’Hawaï, est entré en éruption pour la première fois en 38 ans tard dimanche soir, à la suite d’une série d’éruptions frappantes ces dernières années du volcan Kilauea, plus petit et voisin.
“J’attendais l’éruption du Mauna Loa, le plus grand volcan actif de la Terre, depuis que j’en ai entendu parler pour la première fois à l’université”, a déclaré Kenneth Rubin, volcanologue à l’Université d’Hawaï à Manoa. “Et malgré plus de trente ans de vie à Hawaï et d’être témoin de nombreuses choses spectaculaires du Kilauea, je surveille de près cette éruption et j’espère qu’il n’y aura pas d’impact substantiel sur les communautés d’Hawaï.”
À 23 h 30, heure locale, une éruption a commencé au sommet du Mauna Loa, à l’intérieur du parc national des volcans d’Hawaï, selon l’US Geological Survey. La lave s’écoulant du volcan était confinée à la zone du sommet, se déplaçant aux premières heures du matin vers une zone de faille du côté nord-est.
Bien qu’il existe actuellement peu de risques pour la sécurité des communautés voisines, qui sont principalement situées en aval du côté sud-ouest du volcan, l’emplacement et la direction de la coulée de lave peuvent changer rapidement, et les résidents à risque ont été invités à revoir leurs plans de préparation.
“Les éruptions du Mauna Loa en particulier ont tendance à être très dynamiques à leurs débuts”, a déclaré le Dr Rubin. “Les conditions sur le terrain peuvent changer assez rapidement.”
D’autres menaces pour le public pourraient inclure des vents qui transportent des gaz volcaniques, des cendres fines et de fines fibres de verre connues sous le nom de cheveux de Pelé.
Plus tôt lundi, l’Agence de défense civile du comté d’Hawaï a relevé le niveau d’alerte du volcan d’un avis à un avertissement. Mitch Roth, le maire du comté d’Hawaï, a déclaré dans un communiqué sur Facebook qu’il n’y avait pas d’ordres d’évacuation ni de menaces contre la communauté. Deux abris ont été ouverts le long de la côte sud de Kona pour les personnes qui ont volontairement quitté leur domicile, ont indiqué des responsables.
Explorer les parcs nationaux américains
Les gloires du système des parcs nationaux américains attirent des centaines de millions de visiteurs chaque année.
Alors que les responsables affirment qu’il n’y a aucun risque pour les voyageurs aériens, Southwest Airlines a annulé des vols vers l’aéroport international de Hilo et le ministère des Transports d’Hawaï a publié un conseil aux voyageurs.
Mauna Loa couvre une superficie de plus de 2 000 miles carrés, principalement sous l’eau, et s’étend sur environ 10 miles de la base au sommet. Il est couvert d’instruments scientifiques qui mesurent la sismicité, l’activité gazeuse et thermique, et l’éruption offre une occasion importante de recueillir des données pour aider à prévoir les futures éruptions.
“Nous savions que le volcan était sous pression, nous savions que le magma se déplaçait dans le système, et nous voyons cela se jouer maintenant”, a déclaré Wendy Stovall, volcanologue au US Geological Survey. Elle a ajouté que la sécurité des personnes à proximité devait être prioritaire par rapport à l’excitation scientifique autour de l’éruption pour le moment. Mais, “pour le moment, il n’y a pas de grande inquiétude”, a-t-elle déclaré.
Jim Kauahikaua, volcanologue à l’USGS Hawaiian Volcano Observatory, a ajouté que des experts mènent des relevés aériens de l’éruption pour évaluer les dangers et “installer des équipements de surveillance supplémentaires pour mieux documenter l’activité”.
Des recherches antérieures suggèrent que l’activité volcanique du Mauna Loa peut probablement être attribuée à un panache de roche en fusion et de minéraux du manteau terrestre qui remonte à travers la croûte, créant un “point chaud” volcanique sous des plaques tectoniques en mouvement.
Une période d’agitation sismique accrue pour le Mauna Loa a commencé à la mi-septembre lorsque le nombre de tremblements de terre sous son sommet est passé de 10 à 20 par jour à entre 40 et 50 par jour. C’étaient les premiers signes d’une éruption potentielle. À la mi-octobre, les scientifiques ont enregistré un tremblement de terre de magnitude 5,0 sur le flanc sud-est du Mauna Loa, déclenchant des mises à jour quasi quotidiennes sur l’état du volcan.
La veille de l’éruption, des tremblements de terre de faible magnitude ont été détectés environ toutes les heures près du volcan. Malgré cette collecte de données vigilante, le Dr Stovall a déclaré que les experts n’avaient remarqué que l’éruption avait commencé une heure avant que le magma n’atteigne la surface du volcan. “Nous savions que nous n’avions pas beaucoup de temps”, a-t-elle déclaré.
Le Mauna Loa a éclaté 33 fois depuis que son activité a commencé à être enregistrée en 1843, mais la majorité de ces éruptions se sont produites avant 1950. Au cours des années suivantes, il n’y a eu que deux explosions – une éruption au sommet en 1975 et une éruption en 1984 lorsque coulée de lave s’est approchée de la ville de Hilo. Cette dernière éruption a provoqué une pollution volcanique de l’air dans tout l’État et a incité les autorités à fermer l’autoroute 200 alors que la coulée de lave a détruit les poteaux électriques et les lignes électriques.
Le Dr Kauahikaua a noté qu’il semble y avoir une relation entre l’activité au Mauna Loa et au Kilauea, qui partagent la même source de magma.
Le Kilauea a éclaté presque continuellement de 1983 à 2018. Cette année-là, une éruption d’un mois a produit 320 000 piscines de lave de taille olympique qui ont transformé le paysage environnant et détruit environ 700 maisons.
“Lorsque le Mauna Loa est fréquemment actif, le Kilauea a tendance à être moins actif, et vice versa”, a-t-il déclaré, ajoutant que cette relation est quelque peu spéculative compte tenu de la portée limitée des données enregistrées.
“Le Mauna Loa est un très vieux volcan, il a des centaines de milliers d’années, et nous ne suivons son activité que depuis quelques centaines d’années”, a déclaré le Dr Stovall.
Le Dr Kauahikaua a également déclaré que les observateurs surveillent le Mauna Loa pour des risques inattendus.
“En ce moment, nous devons savoir où la lave éclate et à quelle vitesse les coulées de lave avancent”, a-t-il déclaré. “Mais il y a aussi la possibilité que de nouveaux évents s’ouvrent et provoquent de nouveaux flux.”
Et bien que les éruptions présentent des risques, la taille du Mauna Loa et la puissance de ses éruptions “sont tous des attributs scientifiquement intrigants pour les volcanologues”, a déclaré le Dr Rubin.
