Virgin Galactic réussira-t-il un jour? Un nouveau livre fournit des informations

J’ai toujours eu du mal à savoir quoi penser de Virgin Galactic, la société de tourisme spatial brillamment commercialisée fondée par Sir Richard Branson en 2004.

Certes, Branson a fondé l’entreprise avec des objectifs louables. Amener plus de personnes au-dessus de la planète pour voir la courbure de la Terre et faire l’expérience de l’apesanteur ne devrait qu’aider l’humanité à mieux comprendre la valeur de notre monde fragile. Et l’injection de financement privé par Branson dans les vols spatiaux, aux côtés de celle d’autres milliardaires, a été une aubaine extraordinaire au cours des deux dernières décennies en termes de pousser les humains plus loin dans la dernière frontière.

Pourtant, Virgin Galactic a toujours eu l’impression d’avoir un peu trop de grésillement et pas assez de substance. Voici juste un exemple: des mois de montage, la société a finalement révélé en juillet ce que l’intérieur de son VSS Unité un vaisseau spatial aurait l’air. Cependant, lors de la révélation, les vues de la cabine n’étaient pas de vraies photographies. Au lieu de cela, ils étaient des rendus lisses.

Ensuite, il y a la lenteur du développement. Il y a plus de dix ans, Branson avait prédit que le premier vol spatial de Virgin Galactic – via un avion spatial propulsé par une fusée largué depuis un gros avion porteur – aurait lieu d’ici janvier 2011. Il a également parlé du développement d’un hôtel spatial et de petits vaisseaux spatiaux pour naviguer autour du Lune dans les années 2020. À son honneur, Virgin Galactic a finalement atteint «l’espace» en décembre 2018, volant au-dessus de 80 km. le Unité le vaisseau spatial est revenu trois mois plus tard avec un deuxième vol. Il n’est pas revenu depuis, et il n’a pas encore transporté de touristes de l’espace.

Alors, que s’est-il passé exactement? Un nouveau livre de Nicholas Schmidle, Test Gods: Virgin Galactic et la création d’un astronaute moderne, fait un travail admirable de nous raconter la suite de cette histoire. Schmidle travaille pour le magazine The New Yorker, c’est donc naturellement un livre magnifiquement écrit. Mais il offre également un portrait riche du pilote d’essai en chef de l’entreprise, Mark “Forger” Stucky, et d’une entreprise compliquée. Publié par Henry Holt and Co., le livre sera mis en vente le mardi 4 mai.

Test des dieux est né d’un long article que Schmidle a écrit pour The New Yorker on Forger and Virgin Galactic, qui a été publié en 2018. Comme l’explique Schmidle, il a bénéficié d’un accès inégalé à Virgin Galactic à partir de 2014, peu de temps après un crash fatal du VSS Entreprise vaisseau spatial qui a tué le copilote de Virgin Galactic Michael Alsbury. L’entreprise a imposé peu de restrictions à Schmidle et il a été autorisé à enregistrer les appels téléphoniques et les réunions. Cela a duré plus de quatre ans.

«Après la parution de l’article du New Yorker, en août 2018, mon statut intégré a été révoqué», écrit Schmidle dans le livre. “(Michael) Moses a dit aux employés que je n’étais plus intégré et de cesser de me parler.”

Pendant qu’il était là-bas, Schmidle avait un siège au premier rang pour certaines des années les plus charnières de Virgin Galactic, y compris les conséquences de la Entreprise crash et le développement rempli de dangers Unité. Son histoire se concentre principalement sur Forger, un personnage convaincant mais imparfait qui est un sorcier en vol mais qui se débat dans ses relations avec ses enfants. Forger a finalement servi de pilote du premier Unité vol au-dessus de 80 km en 2018, et il a reçu ses ailes d’astronaute. Nous partageons son triomphe en Test des dieux.

Des portraits d’autres acteurs clés de Virgin Galactic émergent également. Branson – contrairement à d’autres milliardaires de l’ère spatiale tels qu’Elon Musk et Jeff Bezos, qui approfondissent les détails d’ingénierie de leurs sociétés de fusées – est quelque peu détaché et concentré uniquement sur le marketing.

Michael Moses, qui est venu à Virgin du programme de navette spatiale de la NASA et qui est président des missions spatiales et de la sécurité, est décrit comme un employé essentiel essayant avec diligence de faire avancer le ballon. Il y a un grand détail dans le livre lorsque Moïse et sa femme, Beth – l’instructeur d’astronaute en chef de Virgin, qui se rendrait elle-même dans l’espace lors du deuxième vol en février 2019 – discutent de la rivalité entre Virgin Galactic et Blue Origin. «J’achèterais un billet avec Blue», dit-elle.

D’autres dans le livre sont moins bien décrits. George Whitesides, le PDG de longue date qui a quitté Virgin Galactic plus tôt cette année, semble indécis. «Il est parfois difficile de prendre des décisions ici», dit Michael Moses à un moment donné du livre en référence claire à Whitesides. “Désolé. C’est difficile à obtenir autre les gens à prendre des décisions parfois. Je n’ai pas trop de problème. “

Le «directeur de la clientèle» de la société, Stephen Attenborough, se montre vindicatif. Attenborough a la tâche difficile de convaincre les clients, dont certains ont signé avec la société pour des vols spatiaux de 250 000 $ depuis plus d’une décennie, de conserver leurs réservations pour des dates de vol incertaines et futures.

Peut-être plus important encore, principalement à travers les yeux de Stucky, nous avons une idée de la précarité de la technologie de vol spatial de Virgin Galactic. Contrairement au système de lancement automatisé New Shepard de Blue Origin ou au Crew Dragon Vehicle de SpaceX – qui peut décoller de la Terre et se connecter à la Station spatiale internationale en orbite terrestre basse sans qu’un astronaute ne touche les commandes – VSS Unité est vraiment un système analogique.

Après son deuxième vol spatial en février 2019, Virgin Galactic a déclaré qu’il suspendait les opérations spatiales pendant un certain temps pour moderniser le véhicule pour des vols commerciaux avec des touristes de l’espace. Cela ne semble être vrai qu’en partie. Schmidle rapporte que, lorsque les membres de l’équipage de conduite Unité dans le hangar après ce deuxième vol spatial, ils ont découvert qu’un grand vide s’était ouvert dans la structure de l’avion spatial. “On aurait dit que quelqu’un avait arraché le calfeutrage d’une baignoire”, a déclaré Stucky. Certains employés de la sécurité de l’entreprise étaient mortifiés et se sont sentis très chanceux que personne ne soit mort sur ce vol.

Tout cela ne veut pas dire que Schmidle a trouvé des événements néfastes dans ses reportages approfondis sur Virgin Galactic. C’est au crédit de l’entreprise, celle de Branson, Whitesides et autres, d’avoir permis à un journaliste ce genre d’accès. Mais inévitablement dans les programmes de développement de fusées, il y a des tensions entre la volonté des pilotes d’essai de prendre des risques et les ingénieurs aérospatiaux qui veulent plus de temps pour concevoir et tester. Dans le cas de Virgin, cela est aggravé par une équipe de marketing qui vend des billets pour l’espace depuis 15 ans, alors que la société n’a pas encore fait voler un client payant et cherche désespérément à livrer. Récemment aussi, il est devenu nécessaire d’apaiser les actionnaires de la société cotée en bourse.

Ce que Schmidle a appris fait un grand drame. Les étrangers ont rarement le point de vue des initiés sur tout cela, et de cette manière Test des dieux est révélateur.

Hélas, nous ne savons toujours pas si Virgin Galactic réussira finalement à emmener des milliers de personnes dans l’espace. Le sens que l’on obtient de Stucky, à travers le récit de Schmidle, est que chaque vol de VSS Unité nécessite une immense concentration et ce péril est toujours au coin de la rue. Cette image de Virgin Galactic est clairement en contradiction avec la présentation soignée de l’entreprise dans ses supports promotionnels et les promesses faites aux actionnaires de centaines de vols par an pour atteindre la rentabilité. Le temps dira quelle histoire en a le droit.

Image de l’annonce par Henry Holt and Co.