Virgin Orbit – le grand espoir du Royaume-Uni pour les lancements spatiaux – semble sur le point de suspendre ses opérations indéfiniment, réduisant la majorité de son personnel et en gardant 15% alors qu’il cherche un financement à la onzième heure.
Dans une note aux investisseurs [PDF]Virign Orbit a annoncé une réduction des effectifs d’environ 675 employés, dans le cadre d’un plan visant à “réduire les dépenses compte tenu de l’incapacité de la société à obtenir un financement significatif”.
Les rapports suggèrent que Virgin Orbit pourrait continuer sous une forme de coquille pendant que le directeur général Dan Hart fait des tentatives de dernière minute pour obtenir un financement. Les pourparlers se sont poursuivis avec au moins un investisseur financier ces derniers jours, a indiqué le Financial Times.
La semaine dernière, SpaceX et OpenAI, qui soutiennent le capital-risqueur Matthew Brown, de Matthew Brown Companies, ont déclaré qu’il était en pourparlers avec le secteur spatial britannique. Une feuille de conditions divulguée vue par Reuters avait suggéré qu’un financement de 200 millions de dollars pourrait être disponible. Cela semble maintenant ne pas s’être concrétisé. Auparavant, l’entreprise avait mis fin à toutes ses opérations pour “conserver son capital” alors qu’elle cherchait des fonds pour éviter la faillite, offrant apparemment à son personnel un congé non rémunéré.
Le gouvernement britannique et l’industrie spatiale avaient de grands espoirs pour Virgin Orbit dans le cadre d’une stratégie industrielle plus large basée sur l’ingénierie spatiale et la capacité de lancement.
En juillet de l’année dernière, le ministre des Sciences du pays, George Freeman, a félicité Virgin Orbit pour la réussite de sa mission aux États-Unis. “C’est incroyable de voir Cosmic Girl et LauncherOne en action avant de se diriger vers Spaceport Cornwall. Nous sommes en position de force pour capitaliser sur la demande mondiale croissante de lancement de petits satellites et le faire d’une manière qui assurera la durabilité de l’espace et de notre planète pour les générations futures », a-t-il déclaré.
Mais cet optimisme s’est vite heurté à la dure réalité de l’ingénierie spatiale. Pour paraphraser d’innombrables hommes d’affaires spatiaux et ceux qui travaillent sur la technologie : « L’espace est difficile ».
En janvier, Virgin Orbit a échoué dans sa tentative de lancer un satellite en orbite depuis le ventre d’un avion à réaction 747 qui avait décollé de l’aéroport de Newquay, le lieu aérospatial de la ville balnéaire autrement connue sous le nom de Spaceport Cornwall.
L’avion nommé Cosmic Girl a décollé comme prévu pour atteindre 35 000 pieds au-dessus de la mer d’Irlande, mais alors que la fusée LauncherOne s’est détachée comme prévu et a atteint l’espace, elle n’a pas sécurisé l’orbite prévue pour sa charge utile. ®
