Voici à quoi ressemble une plante lorsqu’elle est stressée

De nouvelles recherches remettent en question les hypothèses selon lesquelles le règne végétal est silencieux. Il s’avère que les plantes font beaucoup de bruit lorsqu’elles sont stressées.

D’autres plantes et animaux pourraient même être capables d’interpréter ces sons. Et la capacité d’écouter pourrait même aider les humains à mieux comprendre la façon dont nous cultivons nos cultures, en particulier dans un monde où le changement climatique nous stresse tous de plus en plus.

“Même dans un champ calme, il y a en fait des sons que nous n’entendons pas, et ces sons sont porteurs d’informations”, déclare Lilach Hadany, auteur principal de l’article et biologiste et théoricien de l’évolution à l’Université de Tel Aviv, dans un communiqué de presse.

Les plants de tomates et de tabac en particulier émettent des cliquetis lorsqu’ils sont déshydratés ou coupés, selon l’article Hadany et ses collègues publiés dans la revue Cellule hier.

Les humains n’ont pas pu entendre ces sons provenant des plants de tomates et de tabac parce qu’ils sont à une fréquence trop élevée pour que nous puissions les détecter. Jusqu’à ce que des chercheurs de l’Université de Tel-Aviv installent des microphones pour écouter les plantes dans une serre et dans une chambre acoustique insonorisée. Ils ont écouté des plantes saines, des plantes déshydratées et des plantes après que leurs tiges aient été coupées.

Ils ont découvert que les plantes font régulièrement du bruit et deviennent plus bruyantes lorsqu’elles se débattent. Les plantes saines des groupes témoins émettaient en moyenne moins d’un son par heure. Les plants de tomates et de tabac coupés produisaient respectivement environ 25 et 15 sons par heure.

Les sons de détresse étaient plus prolongés pour les plantes privées d’eau. Ils ont fait de plus en plus de bruit au cours des premiers jours sans eau, atteignant un crescendo avant de se calmer en séchant. Grâce à cela, il était possible d’entendre la différence entre les plantes peu sèches et celles qui étaient très déshydratées. Les chercheurs ont également pu former un algorithme d’apprentissage automatique pour différencier les plantes sèches, coupées et saines.

Ce qui reste un mystère, c’est comment exactement les plantes font ces bruits. Une hypothèse est que les sons proviennent de bulles d’air qui se forment et éclatent dans le système vasculaire d’une plante. C’est un phénomène appelé cavitation qui est connu pour se produire dans les plantes en proie à la sécheresse.

Vous pouvez écouter un enregistrement des sons des plantes que les chercheurs ont partagé en ligne. Ils ont baissé la fréquence pour que les humains puissent l’entendre. L’enregistrement ressemble un peu à un éclatement de Bubble Wrap.

L’étude se concentre sur les plants de tomates et de tabac, car ils sont faciles à cultiver et à contrôler en laboratoire. Mais l’équipe a également enregistré les sons d’une poignée d’autres plantes. Les plants de maïs, de blé et de cactus émettent également des sons lorsqu’ils sont stressés. Il en va de même pour les cépages Cabernet Sauvignon célèbres dans la vinification. Les raisins de cuve pleurnichent ! Et si toutes ces espèces émettent du son, il est probable que d’autres le fassent aussi, suggère l’article. Il faut juste qu’il y ait plus de recherche là-dessus.

C’est la première fois que des scientifiques documentent des sons aériens provenant de plantes, ce qui signifie que le son se propage et pourrait potentiellement être entendu par d’autres êtres vivants jusqu’à plusieurs mètres de distance. Puisque les scientifiques ne savent pas comment ni pourquoi les plantes font du bruit, nous ne pouvons pas dire si elles essaient intentionnellement de communiquer. Néanmoins, les animaux et autres plantes pourraient être en mesure d’en glaner des informations utiles.

Les souris et les papillons de nuit sont capables d’entendre le ton aigu du son de la tomate, par exemple. Et puisque certains papillons pondent des larves sur les plants de tomates, ils pourraient être en mesure d’écouter pour déchiffrer quelle plante particulière pourrait donner à leurs petits les meilleures chances de survie. On a également découvert que d’autres types de plantes réagissent au son et pourraient commencer à se préparer à la sécheresse, par exemple.

Les agriculteurs pourraient mettre en place des capteurs d’écoute pour évaluer si leurs cultures sont saines ou nécessitent une attention particulière. Et comme ils pourraient potentiellement entendre à quel point les plantes sont sèches – qu’elles commencent tout juste à se déshydrater ou qu’elles approchent du point de non-retour – ce type d’application pourrait aider les agriculteurs à arroser les cultures plus efficacement.

Le changement climatique intensifie les sécheresses dans de nombreux endroits du monde et les rendements des cultures devraient en souffrir. L’irrigation de précision pourrait conserver jusqu’à 50% de l’eau utilisée par les fermes, note le journal, tout en produisant des récoltes plus abondantes. Certes, beaucoup plus de recherches – littéralement sur le terrain plutôt qu’en laboratoire – doivent être effectuées avant que cela puisse être accompli grâce au son.

Le document publié hier ouvre beaucoup plus de questions auxquelles répondre. “Nous explorons également notre capacité à identifier et à interpréter les sons dans des environnements complètement naturels”, déclare Hadany dans le communiqué de presse. Et son équipe est toujours curieuse de savoir comment les autres créatures pourraient réagir au vacarme. “Alors maintenant que nous savons que les plantes émettent des sons, la question suivante est :” qui pourrait écouter? “”