Voici pourquoi l’Europe abandonne son projet de voler à bord de la station spatiale chinoise

Il y a près de six ans, l’Agence spatiale européenne a surpris ses partenaires de longue date des vols spatiaux de la NASA, ainsi que des responsables diplomatiques à la Maison Blanche, en annonçant que certains de ses astronautes s’entraînaient aux côtés d’astronautes chinois. L’objectif était d’envoyer des astronautes européens vers la station spatiale chinoise Tiangong d’ici 2022.

“Nous avons été accueillis comme des collègues et des amis par les ‘taïkonautes’ et les instructeurs”, a déclaré à l’époque l’astronaute européenne Samantha Cristoforetti. “Les différences linguistiques et culturelles sont évidemment un défi, mais elles ajoutent également de la valeur, car nous sommes tous concentrés sur l’objectif commun de l’exploration spatiale.”

Les astronautes européens ne se sont toutefois pas rendus à la station spatiale chinoise en 2022, même si la Chine a achevé sa construction avant la fin de l’année. En fait, il est maintenant peu probable que les Européens le fassent, même si l’installation de Tiangong vole pendant une autre décennie, voire plus, en orbite terrestre basse.

Lors de son point de presse annuel fin janvier, Josef Aschbacher, directeur général de l’Agence spatiale européenne, a déclaré qu’il restait concentré sur le partenariat de la Station spatiale internationale avec la NASA, la Russie, le Canada et le Japon. “Pour le moment, nous n’avons ni budgétaire ni politique, disons, le feu vert ou l’intention de nous engager dans une deuxième station spatiale – c’est-à-dire participer à la station spatiale chinoise”, a déclaré Aschbacher.

Alors qu’est-ce qui a changé ?

Les relations avec les États-Unis s’affaiblissent

Selon plusieurs sources qui ont parlé avec Ars sur le fond, Aschbacher a caractérisé avec précision la situation budgétaire. Le financement de l’ESA représente moins d’un tiers de celui de la NASA. Au cours de son cycle budgétaire le plus récent, bien que l’agence spatiale ait reçu une augmentation des pays membres, elle n’a pas reçu la quasi-totalité de l’argent demandé. Il n’y a donc aucun financement à troquer avec la Chine pour accéder à Tiangong.

Cependant, la raison la plus importante est probablement politique. Les Américains ont vraiment été aveuglés par l’annonce par l’Europe du partenariat chinois en 2017. Cela s’est produit alors que les États-Unis tentaient de déterminer leur propre voie à suivre concernant la durée de vie de la station spatiale et les projets de suivi. À l’époque, l’idée que la station devrait voler jusqu’en 2028 ou même 2030 n’était pas universelle parmi les décideurs politiques américains.

L’administration Trump a brouillé ces eaux avec une proposition de budget de 2018 pour mettre fin à la Station spatiale internationale en 2026, afin de libérer des fonds pour ce qui allait devenir le programme Artemis Moon. Cet effort a été rapidement repoussé par le Congrès américain, mais les responsables européens n’ont pu s’empêcher de se demander où iraient leurs astronautes dans la seconde moitié des années 2020 si la Station spatiale internationale avait disparu.

Certains responsables européens étaient également mal à l’aise avec les propos de l’administration Trump sur la militarisation de l’espace. Par exemple, à la mi-2018, un responsable européen clé de l’espace, Alain Charmeau, alors président d’ArianeGroup, a expliqué comment le continent devait résister aux efforts américains de domination spatiale. “L’Europe ne va pas dire : ‘Je veux dominer le monde spatial'”, a déclaré Charmeau. “L’Europe cherche autre chose. L’Europe veut l’accès à l’espace. L’Europe veut avoir sa propre infrastructure dans l’espace, avec Galileo et Copernicus. Nous recherchons la coopération.”

À l’époque, cette coopération comprenait une collaboration avec la Chine sur une série d’initiatives spatiales, y compris la formation d’astronautes. D’un point de vue politique, les responsables de l’ESA savaient que cela n’était pas bien accueilli par leurs homologues de la NASA. Cependant, cela leur a donné un certain effet de levier auprès de l’agence spatiale américaine.

Les attitudes changent

Au cours des dernières années, cependant, la géopolitique et la politique spatiale ont changé. Au départ, presque toutes les personnes impliquées dans la politique spatiale doutaient de la stabilité du programme Artemis de l’administration Trump pour retourner sur la Lune. Cependant, Artemis s’est depuis cristallisé en un programme réel et bien financé. En novembre, lorsque la mission Artemis I a été lancée depuis la Floride, les responsables spatiaux européens ont fièrement regardé le module de service d’Orion fabriqué en Europe propulser le véhicule vers la Lune et vers la Terre.

De manière générale, les responsables spatiaux européens apprécient le programme Artemis et recherchent des domaines d’implication plus importante. Cela les rapproche de la NASA.

Puis vint l’invasion de l’Ukraine par la Russie il y a un an. Cela a durement ébranlé le continent et la guerre de la Russie contre l’Ukraine a renforcé les liens entre l’Europe et les États-Unis sur plusieurs fronts, dont l’espace.

À l’inverse, la guerre a rapproché la Chine et la Russie à certains égards. Au cours des 18 derniers mois, la Chine et la Russie ont élaboré des plans pour une station internationale de recherche lunaire. Ils ont l’intention d’établir une base d’opérations au pôle sud lunaire, ce qui est correctement considéré comme une alternative sino-russe au programme Artemis.

L’Europe a observé, et le soutien passif de la Chine à la Russie au milieu de cette agression a poussé ses capitales à revoir leurs partenariats avec la Chine. Pour les vols spatiaux, cela a renforcé l’opinion de l’Europe selon laquelle elle a un avenir plus stable en travaillant avec la NASA et d’autres partenaires partageant les mêmes idées en orbite terrestre basse, ainsi que dans l’espace lointain. Pour cette raison, il est logique de se retirer publiquement des projets d’envoi d’astronautes européens dans la station spatiale chinoise.

Aschbacher et les responsables spatiaux européens veulent toujours une certaine autonomie par rapport aux États-Unis sur des questions telles que le lancement spatial, bien sûr. Mais ils comprennent que pour réaliser de plus grands programmes de vols spatiaux habités, ils doivent choisir un camp. Et maintenant ils l’ont fait.