get à l’intérieur, restez à l’intérieur et restez à l’écoute – c’est ce que l’équipe de gestion des urgences de la ville de New York a demandé aux citoyens de faire en juillet dernier en cas d’attaque thermonucléaire. “D’accord? Vous avez compris », a assuré l’annonceur optimiste dans un clip vidéo.
La réaction a été rapide et cinglante. “La réalité est que si cela se produit, vous n’avez pas” compris “”, a tweeté la Campagne internationale pour l’abolition des armes nucléaires. “Dans les heures et les jours à venir, il n’y aura aucun moyen de répondre.” Pourtant, le retour de tels messages d’intérêt public pointe vers une réalité troublante : la guerre nucléaire est à nouveau possible.
En 1995, après la dissolution de l’Union soviétique et la disparition de la crainte d’un échange nucléaire, les puissances mondiales ont renouvelé indéfiniment le Traité de non-prolifération (TNP), un accord de 1970 visant à empêcher de nouveaux États d’acquérir des armes nucléaires et à inciter ceux qui en possédaient déjà désarmer. Un an plus tard, les États-Unis ont signé le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (TICE), destiné à interdire “toute explosion expérimentale d’arme nucléaire ou toute autre explosion nucléaire” partout dans le monde. Ces traités n’ont cependant pas arrêté les efforts des États-Unis pour garantir la disponibilité de leur arsenal nucléaire. Dans le cadre du programme d’intendance et de gestion des stocks, créé à la suite du TICE, la nation dépense 15 milliards de dollars par an pour rechercher et tester des matières nucléaires, dont une partie au National Ignition Facility (NIF) du Lawrence Livermore National Laboratory en Californie.
La construction de cette immense installation de recherche sur la fusion, de la taille d’un stade de sport, a commencé en 1997 et a duré plus d’une décennie. Le NIF possède 192 lignes de faisceau laser, chacune de plus de 100 mètres de long. Les lasers visent des impulsions de 20 milliardièmes de seconde et 500 000 milliards de watts, soit environ 1 000 fois la consommation d’énergie des États-Unis à un instant donné, sur de minuscules échantillons de plutonium et d’autres substances. Comprimée par des pressions de plus de 100 milliards de fois l’atmosphère terrestre, la cible implose, générant une réaction de fusion avec des températures plus de sept fois plus chaudes que le centre du soleil.
Ces expériences et d’autres fournissent des informations sur la science des matériaux et l’énergie de fusion. Plus important encore, cependant, les données qu’ils fournissent, ainsi que les informations des essais nucléaires effectués avant l’interdiction, sont introduites dans des simulations sophistiquées qui conduisent des explosions thermonucléaires virtuelles dans un supercalculateur.
Les chercheurs du NIF affirment que de telles expériences sont nécessaires pour comprendre comment les plus de 5 000 ogives nucléaires américaines, dont la plupart ont été produites dans les années 1980, se comporteront en cas d’échange thermonucléaire. “Le but ultime est de ne jamais utiliser ces choses”, déclare Mark Christopher Herrmann, directeur du programme Weapon Physics and Design chez Lawrence Livermore. “Mais nous voulons assurer à nos alliés que nous les soutenons et nous assurer que nos adversaires savent que si jamais ils doivent être utilisés, ils fonctionneront comme prévu et auront des conséquences dévastatrices.” Les détracteurs s’interrogent toutefois sur la nécessité de dépenser des milliards de dollars pour un tel programme. Des tests ont montré que les bombes atomiques existantes devraient rester viables pendant au moins les 70 prochaines années, certaines armes pouvant durer près de 100 ans sans dégradation significative.
Le photographe Alastair Philip Wiper documente les diverses applications de la physique nucléaire et explore la manière dont les gens expérimentent le mot chargé « nucléaire ». Il a photographié le Grand collisionneur de hadrons du CERN près de Genève, les réacteurs à fusion ITER et JET, ainsi que des installations médicales et autres impliquant des réactions nucléaires. Il s’agit de sa première documentation sur un réacteur qui mène des recherches sur les armes nucléaires.
Note de l’éditeur (19/09/22) : Cet article a été modifié après sa publication pour corriger la description de la partie des 15 milliards de dollars que les États-Unis dépensent chaque année pour rechercher et tester des matières nucléaires qui vont au National Ignition Facility du Lawrence Livermore National Laboratory . Le texte avait été préalablement amendé le 6 septembre pour mettre à jour la position de Mark Christopher Herrmann chez Lawrence Livermore.
