Jellybean continue de défier les attentes. Le mélange de Labrador retriever de 5 ans saute de son endroit préféré sur le canapé et se promène dans le salon avec une telle facilité, c’est comme si elle n’avait jamais eu de cancer métastatique. Ses propriétaires, Patricia et Zach Mendonça, n’arrivent toujours pas à croire au miracle. « Elle a un peu plus de traction sur ses pas », dit Patricia.
Jellybean a reçu un diagnostic de cancer des os à la patte arrière il y a près de trois ans. Malgré l’amputation et la chimiothérapie, les cellules cancéreuses se sont rapidement propagées dans son sang jusqu’à ses poumons, comme elles le font dans 90 % des cas chez les chiens. Le temps de survie à ce stade est en moyenne de deux mois. « Nous n’avions aucun espoir de la guérir », dit Patricia. “Nous étions assez dévastés.”
Ainsi, en novembre 2020, les Mendoncas ont inscrit Jellybean dans un essai clinique à l’Université Tufts, à environ une heure de route de leur domicile à Rhode Island aux États-Unis. Jellybean a reçu un trio de pilules, sans frais, que les Mendoncas fourraient quotidiennement dans ses friandises préférées au poulet. À Noël, les tumeurs de Jellybean avaient commencé à rétrécir et elles ne sont pas revenues depuis. La réponse a surpris même les vétérinaires traitant Jellybean et a fait naître l’espoir que ces médicaments pourraient aider non seulement les autres chiens, mais aussi les humains.
Le cancer des os de Jellybean, l’ostéosarcome, affecte également les personnes, en particulier les enfants et les adolescents. Heureusement, c’est relativement rare : quelque 26 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année dans le monde. Le problème est qu’il n’y a pas eu de nouveaux traitements depuis plus de 35 ans, dit l’oncologue vétérinaire Amy LeBlanc, et ceux qui sont disponibles ne sont pas très efficaces. Les patients atteints d’ostéosarcome ont un taux de survie d’environ 30% seulement si les cellules cancéreuses se propagent à d’autres parties du corps.
Des études canines, comme le procès de Jellybean, pourraient changer tout cela. Les cancers qui surviennent chez les chiens de compagnie sont moléculairement et microscopiquement similaires aux cancers humains – dans le cas de l’ostéosarcome, les similitudes sont frappantes. Lorsqu’ils sont comparés au microscope, un échantillon de tissu canin et un échantillon de tissu humain d’une tumeur sont indiscernables. Mais bien qu’il soit heureusement rare chez l’homme, l’ostéosarcome est au moins 10 fois plus fréquent chez les chiens, ce qui signifie qu’il existe un grand nombre de patients atteints de cancer canin pour aider à la recherche et aux tests de dépistage de drogues. “Les familles et les chiens qui participent sont une pièce importante du puzzle pour faire avancer cette recherche”, déclare Cheryl London, oncologue vétérinaire à la Cummings School of Veterinary Medicine de l’Université Tufts, qui traite Jellybean.
Il est important de noter que les chiens ne sont pas soumis aux mêmes réglementations fédérales qui limitent les options de traitement pour les humains ; les vétérinaires sont beaucoup plus libres d’utiliser des médicaments existants hors AMM contre des maladies pour lesquelles il n’existe pas actuellement de bons traitements. Tout compte fait, cela permet des essais cliniques plus rapides et moins chers.
De tels essais font partie de l’initiative Cancer Moonshot que le président américain Joe Biden a relancé l’année dernière et pour laquelle il a demandé au Congrès de fournir 2,8 milliards de dollars supplémentaires dans le budget 2024. “Ils sont conçus pour combler une lacune dans les connaissances qui n’est pas suffisamment comblée par les études traditionnelles chez la souris ou par des données qui ne peuvent pas encore être facilement recueillies chez l’homme”, explique LeBlanc, qui dirige le programme d’oncologie comparative à l’US National Cancer Institute. Le programme supervise les essais cliniques sur les chiens atteints de cancer, qui sont menés par Tufts et 21 autres universités vétérinaires aux États-Unis et au Canada.
