Votre téléphone portable sera un téléphone satellite

En 2023, vous ou quelqu’un que vous connaissez pourra envoyer un SMS dans l’espace. À la fin de 2022, les géants du matériel Huawei et Apple ont lancé des téléphones cellulaires capables d’envoyer des SMS sur les réseaux de communication par satellite traditionnels. Deux startups ambitieuses, AST SpaceMobile et Lynk Global, ont également commencé à construire de nouveaux réseaux satellites en orbite terrestre basse (LEO) conçus pour atteindre les téléphones portables 5G conventionnels en dehors de la couverture terrestre.

“Offrir un accès direct par satellite aux smartphones sans modifications permettrait d’accéder à des milliards d’appareils dans le monde”, déclare Symeon Chatzinotas, responsable du groupe de recherche SigCom de l’Université du Luxembourg.

Les utilisateurs qui cherchent à se connecter par satellite n’auront pas besoin des téléphones satellites commerciaux encombrants et coûteux qui sont disponibles depuis la fin des années 1990, mais ils n’auront pas encore d’appels conventionnels ou de streaming de données à large bande passante. Les connexions par satellite sont toujours très utiles, cependant. Pour commencer, les gens pourraient utiliser des SMS pour demander de l’aide en cas de besoin, peu importe où ils se trouvent, tant qu’ils ont une vue dégagée du ciel. Autrement dit, leurs téléphones portables auront des capacités similaires aux appareils de poche existants comme le communicateur inReach de Garmin.

Huawei n’a pas précisé quand son service commencera à fonctionner, mais le partenariat d’Apple avec Globalstar, baptisé Emergency SOS via satellite, est opérationnel depuis novembre 2022. Au moment d’écrire ces lignes, Lynk Global a conclu des accords avec 23 fournisseurs de télécommunications pour commencer les opérations commerciales en 2023. AST SpaceMobile a annoncé son intention de lancer ses cinq premiers satellites commerciaux à la fin de 2023, a conclu des accords ou des ententes avec plus de 25 fournisseurs de télécommunications dans le monde et devrait commencer ses opérations commerciales en 2024.

Un employé d’AST SpaceMobile met en place une unité de test du réseau d’antennes modulaires du satellite BlueWalker 3 ; le tableau final comprend 148 unités de ce type.AST SpaceMobile

Les annonces éclatantes de connectivité satellite-cellulaire d’Apple, Starlink et T-Mobile au troisième trimestre de 2022 ont promu l’idée d’une connectivité n’importe où, de n’importe quel type. Les premiers services ne seront cependant pas aussi fluides. Apple et Huawei se connecteront tous deux initialement à des satellites plus anciens sur des orbites plus élevées, pour lesquels l’établissement d’une connexion pourrait prendre plus de 10 minutes. Même les réseaux LEO les plus récents, tels que celui de Lynk Global, annoncent actuellement l’envoi de SMS par satellite, mais ne promettent pas encore la liaison de plus grande capacité qu’exigerait un appel vocal ou vidéo.

AST SpaceMobile indique qu’au fur et à mesure que la société ajoute des satellites, il appartiendra à ses partenaires opérateurs de réseau mobile (MNO) de décider de commercialiser la bande passante par petits incréments à de nombreux utilisateurs pour les SMS ou les appels vocaux uniquement ou d’offrir des données- services lourds pour sélectionner les utilisateurs. Lynk ne se soucie pas des campagnes publicitaires ambitieuses de ses concurrents, déclare Charles Miller, PDG de Lynk Global : « Ils ont éduqué le marché. Cela ne fera que donner envie aux gens d’en avoir plus. »

La technologie qui déplace les tours cellulaires dans l’espace

sa maquette montre l’application pour le SOS d’urgence d’Apple via satellite, qui permet d’envoyer des SMS d’urgence dans les zones sans couverture terrestre.Pomme

Ces nouvelles offres sont possibles grâce à une poignée d’avancées qui arrivent à maturité. Les progrès comprennent la baisse du coût de fabrication des satellites et la taille réduite des satellites eux-mêmes, ce qui rend abordable la construction de beaucoup plus de satellites que par le passé. Et avec beaucoup plus d’entre eux, il est possible de placer les satellites sur des orbites plus basses, entre 300 et 600 kilomètres au-dessus de la Terre, où chacun couvre moins de terrain. Mais des satellites plus proches permettent aux combinés moins puissants de les atteindre.

Une autre amélioration concerne les radios définies par logiciel – des puces qui peuvent transmettre et recevoir sur différentes longueurs d’onde modulées par un logiciel exécuté à bord du satellite. Dans le passé, l’envoi et la réception d’une si large gamme de longueurs d’onde différentes nécessitaient un matériel distinct. Le traitement numérique du signal permet à ces puces de faire le travail d’un ensemble complexe de matériel. «La radio définie par logiciel signifie que les antennes à réseau de phase peuvent faire des sauts de fréquence lorsque nous passons d’un pays à l’autre», explique Miller. Cette technologie permet d’intégrer plus de capacité d’antenne dans moins d’espace. Lynk commencera avec des antennes relativement petites d’un mètre carré, mais elle prévoit d’en installer de plus grandes et plus efficaces sur ses satellites à l’avenir.

Le responsable de la stratégie d’AST SpaceMobile, Scott Wisniewski, a déclaré que les antennes plus grandes constituaient une grande partie de la stratégie d’AST : “Nous pensons que c’est très important pour communiquer avec des téléphones à faible puissance et à faible intensité de signal.” AST prévoit de déployer des antennes jusqu’à environ 400 m2, qui seraient les plus grands réseaux de télécommunications commerciaux de LEO.

Même ainsi, faire communiquer les téléphones avec des satellites plutôt qu’avec des antennes relais est délicat en raison des retards de signal beaucoup plus importants. “Tout dans un téléphone est construit autour d’une synchronisation temporelle de l’ordre de 5 à 10 millisecondes”, déclare Wisniewski. “Cela fonctionne très bien avec une tour qui se trouve à un quart de mile, voire à 3 miles, mais pas pour l’orbite.” AST développe des solutions matérielles avec Nokia et Rakuten qui indiquent au réseau central comment attendre plus longtemps les signaux satellites.

En 2023, Apple et Huawei testeront l’utilisation qu’ils peuvent tirer des anciens satellites de communication via leurs combinés phares, équipés de nouvelles puces. En attendant, si les choses se déroulent conformément au plan de Lynk Global, d’ici le printemps 2023, la société offrira un service commercial à ses partenaires ORM. AST peut avoir ses premiers satellites commerciaux dans l’espace, mais serait encore en train de les tester et de les configurer.

Les opérateurs de réseau “ont toujours demandé ‘Comment est-ce possible?'”, dit Wisniewski. “Dernièrement, il s’agit plutôt de ‘Comment pouvons-nous utiliser cela au mieux, quand pouvons-nous utiliser cela, quelle est la meilleure stratégie de marché pour chaque marché ?'” Pour les personnes vivant dans certains pays, 2023 pourrait être l’année où elles ne seront plus troublées par le mots “Aucun service”.