Des professeurs du Collège des arts et des sciences de l’Université de Syracuse ont exploré si la communauté scientifique sera ou non en mesure de s’installer sur un «nombre total» d’espèces de vertébrés vivants, ce qui pourrait aider à la préservation des espèces. En sachant ce qui existe, les chercheurs soutiennent qu’ils peuvent prioriser les lieux et les groupes sur lesquels concentrer les efforts de conservation.
Le professeur-chercheur Bruce Wilkinson et la professeure Linda Ivany, tous deux du Département des sciences de la Terre et de l’environnement, ont récemment co-écrit un article dans le Journal biologique de la société linnéenne où ils ont déterminé que la prévision du nombre total d’espèces pourrait ne jamais être possible.
Lorsqu’on pose la question « combien d’espèces ? », il est important de noter que seule une fraction des espèces existantes a été nommée. Afin de faire une prédiction sur un nombre total, les chercheurs projettent la courbe des descriptions de nouvelles espèces chaque année dans le futur jusqu’à finalement atteindre un point où toutes les espèces auraient dû être trouvées.
Wilkinson, un géologue, a remarqué des parallèles entre les courbes de découverte de nouvelles espèces et la taille totale du réservoir de ressources non renouvelables comme le pétrole ou les minerais. Semblable à la courbe des espèces, en prolongeant la courbe du réservoir de pétrole, les chercheurs pensaient qu’ils devraient être en mesure d’estimer le réservoir mondial total et le temps qu’il faudra pour y arriver. La théorie de l’exploitation des ressources suggère que le nombre de découvertes au fil du temps suit une courbe en forme de cloche : la courbe augmente lorsque le taux de production augmente en raison de nouvelles découvertes, puis diminue lorsque la production diminue, malgré tous les efforts continus pour trouver la ressource. Le moment de la découverte maximale est connu sous le nom de pic de Hubbert, d’après M. King Hubbert qui l’a prédit. Après cette période, la ressource s’épuise de plus en plus jusqu’à ce qu’elle soit épuisée.
“Le problème avec l’utilisation de cette courbe pour prédire combien il reste est que vous devez supposer que l’effort investi et l’approche utilisée pour découvrir de nouveaux pétroles, ou espèces, sont cohérents et connus”, explique Wilkinson. “Nous pensions avoir dépassé le pic du pétrole et du gaz vers 1972, mais il y a environ 15 ans, quelqu’un a compris comment faire du forage horizontal et tout à coup, il y a eu une nouvelle augmentation de la quantité découverte. “
Wilkinson et Ivany disent que la courbe de découverte de nouvelles espèces d’animaux vertébrés montre une bosse similaire. Comme l’augmentation de la courbe du pétrole causée par le forage horizontal au début des années 2000, il y a eu une augmentation de la découverte de nouvelles espèces à partir de 1950, lorsque de nouveaux financements ont été consacrés à la science après la Seconde Guerre mondiale, plus de scientifiques se sont lancés dans la biologie, et de nouvelles techniques moléculaires conduisaient à une augmentation de la capacité de distinguer les espèces les unes des autres.
Dans les deux cas, des changements imprévus dans l’effort et la méthode de découverte de nouveaux pétroles ou espèces ont modifié la façon dont les courbes de découverte se déroulaient.
Si les chercheurs avaient estimé le nombre total d’espèces sur la base de données antérieures à 1950, leurs estimations seraient très différentes de toute estimation faite aujourd’hui, et les deux seraient probablement fausses car ces nouveaux avènements ne peuvent être prédits.
À certains égards, cela reflète la méthode scientifique, dans laquelle les hypothèses se tiennent jusqu’à ce que de nouveaux faits soient découverts, ce qui conduit à des changements dans l’hypothèse.
“Autant nous aimerions connaître” le nombre “, autant la richesse totale des espèces de la planète restera une cible insaisissable”, a déclaré Ivany.
Source de l’histoire :
Matériel fourni par Université de Syracuse. Original écrit par Dan Bernardi. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
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