Avec la propagation de la vaccination aux États-Unis, la vie sociale a commencé à se pencher vers un semblant de normalité: dîners, restaurants, rencontres spontanées avec des inconnus, des amis et des collègues dans la rue ou au bureau. C’est excitant mais aussi un peu angoissant.
«Je pense qu’il y aura une période d’anxiété accrue alors que nous rencontrerons à nouveau des gens face à face», Adam Mastroianni, doctorant en cinquième année. étudiant en psychologie à Harvard, m’a dit (au téléphone). “J’ai entendu cela de la part de beaucoup de mes amis, que nous sommes inquiets: avons-nous oublié comment être avec les autres?”
J’avais appelé M. Mastroianni pour qu’il m’aide à redécouvrir cet ancien calcul. En mars, lui et ses collègues Daniel Gilbert, Gus Cooney et Timothy Wilson ont publié un article dans les Actes de la National Academy of Sciences – «Les conversations se terminent-elles quand les gens le veulent?» – sur l’un des aspects les plus collants de l’interaction humaine. Notre conversation a été modifiée par souci de concision et de clarté.
Qu’est-ce qui vous a intéressé à ce sujet?
Il y a des années, je me préparais pour une fête et je me suis dit: «Je ne veux pas aller à cette fête, parce que je sais qu’à un moment donné, inévitablement, je vais parler à quelqu’un et je va vouloir s’arrêter et aller parler à quelqu’un d’autre, et il n’y aura pas de manière polie d’exécuter cette manœuvre sociale. Ensuite, je me suis demandé: qu’est-ce qui me fait penser que je suis si spécial? Et si l’autre personne ressent la même chose et que nous sommes tous les deux bloqués à parler parce que nous pensons à tort que l’autre personne veut continuer?
Comment commencez-vous à quantifier cela?
Pour notre article, nous avons mené deux études principales. Dans la première, nous avons demandé à un grand échantillon de personnes de se souvenir de la dernière conversation qu’ils avaient eue et de nous en parler: y avait-il un point dans cette conversation quand ils se sont sentis prêts à ce qu’elle se termine? C’était quand? Ou si la conversation s’est terminée plus tôt que souhaité, combien de temps voulaient-ils qu’elle dure? Et nous leur avons fait deviner ces mêmes réponses pour l’autre personne. Dans notre deuxième étude, nous avons amené des gens dans le laboratoire et leur avons demandé de parler à quelqu’un de nouveau. Ensuite, nous avons posé les mêmes questions aux deux personnes, leur avons fait deviner ce qu’elles pensaient que l’autre personne voulait et avons comparé leurs réponses.
Quelques éléments étaient vraiment cohérents. L’une était que la plupart des gens rapportaient que la conversation ne se terminait pas quand ils se sentaient prêts à ce qu’elle se termine; environ les deux tiers auraient préféré qu’il se termine plus tôt. En fait, seulement 17% des personnes ont estimé que la conversation était terminée quand elles le voulaient. Et ces personnes se chevauchaient rarement; dans seulement 2% des conversations, les deux personnes étaient satisfaites de la fin.
Pourquoi était-ce?
Deux raisons. Le premier est que les gens ne veulent pas parler pendant le même laps de temps; nous ne pouvons pas tous les deux obtenir ce que nous voulons si nous voulons des choses différentes. Le deuxième problème est que les gens ne savaient pas ce que voulait l’autre personne.
Et nous ne pouvons pas facilement nous demander et découvrir: “Hé, je veux que cette conversation se termine maintenant, qu’en est-il de vous?” C’est le classique Le dilemme du prisonnier, et la prison est la politesse.
Si les gens avaient une information parfaite – qu’ils pourraient avoir, s’ils se disaient simplement ce qu’ils voulaient – nous n’aurions très probablement pas le décalage entre ce que les gens veulent et ce qu’ils obtiennent.
Cela ressemble beaucoup à où nous en sommes avec le port de masque ces jours-ci. Je suis vacciné et il est très peu probable d’attraper ou de propager le coronavirus. Pourtant, je porte toujours un masque, même à l’extérieur parfois – pourquoi? Qui ou qu’est-ce que je protège?
Si je passe devant quelqu’un qui porte un masque, par politesse à son égard, je vais mettre mon masque. C’est évidemment ridicule. Mais le fait qu’ils portent un masque me suggère qu’ils pensent que c’est la bonne chose à faire. Et je ne veux pas signaler à cette personne que je ne me soucie pas de son choix ou que je pense que son choix est mauvais. Il y a quelque chose qui semble un peu conflictuel à l’idée même de croiser quelqu’un sur le trottoir qui porte un masque alors que vous ne l’êtes pas, et je ne veux pas avoir cette confrontation. Alors je finis par faire cette chose que je ne pense pas vraiment importante; c’est simplement un signe de déférence envers une autre personne.
Mais ne prêchez-vous pas aux convertis? Leur masque indique qu’ils sont réfléchis, polis et probablement vaccinés. C’est plus flou quand l’un de vous est démasqué: sont-ils (ou vous) vaccinés et expriment-ils une véritable libération? Ou non vacciné et exprimant, dirons-nous, l’indépendance? Le risque sanitaire est encore négligeable. Ce que vous voulez vraiment savoir à ce moment-là, c’est: Êtes-vous vacciné? Mais le décorum nous empêche de demander directement.
Oui, il est remarquable à quel point cela est devenu un point central pendant la pandémie, car c’est la chose la plus publique que vous faites. C’est comme porter un T-shirt qui dit quelque chose dessus – mais pour le moment, nous ne sommes pas sûrs de ce que dit le T-shirt. Dois-je le mettre ou non?
Votre recherche a conclu qu’en gros 98% de toutes les conversations se terminent par au moins une personne insatisfaite de la durée. Alors pourquoi nous dérangeons-nous même?
Ce que nous constatons, c’est que les personnes qui ont dit vouloir poursuivre une conversation n’étaient pas celles qui se sentaient coupées; ils ont encore passé un bon moment et sont partis en redemandant. Ce n’était pas tellement comme s’ils se sentaient rejetés. C’était plus, comme si j’avais un délicieux morceau de gâteau au fromage et j’aurais pu en avoir un autre – mais celui que j’avais était vraiment super, et donc je me sens bien.
Vous quittez la fête ou la conversation pendant que vous vous amusez encore.
Il vaut mieux partir en voulant plus de cheesecake que de partir après avoir mangé trop de cheesecake.
De plus, il s’avère que vous vous amusez beaucoup plus à parler à un inconnu. Lorsque vous parlez à un ami ou à votre partenaire amoureux, vous vous disputez peut-être parfois. Lorsque vous parlez à quelqu’un de nouveau, vous devenez en quelque sorte la meilleure version de vous-même, et c’est plutôt amusant d’être ce soi-même.
Qu’avez-vous appris personnellement de vos années d’étude de la conversation?
Que je devrais passer beaucoup moins de temps à essayer de jouer aux échecs de quatrième dimension dans mon esprit pendant mes conversations, et essayer simplement de prêter plus d’attention et de les laisser se dérouler naturellement – et d’être réconforté par le fait que les gens aiment vraiment ces conversations, beaucoup plus qu’ils ne s’y attendaient. La conversation est la pierre angulaire de notre vie sociale; cela fait partie de ce qui fait que la vie vaut la peine d’être vécue, d’interagir avec d’autres humains. Plus nous pensons à «Dois-je rester ou devrais-je partir», plus nous drainons une partie de cette joie fondamentale de nos interactions avec les autres, vous savez?
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