Waymo s’étend à San Francisco avec un test public de conduite autonome

Waymo pense enfin à s’agrandir. La division des voitures autonomes d’Alphabet gère un impressionnant service de VTC depuis près d’un an maintenant, mais uniquement dans une petite banlieue à l’extérieur de Phoenix, en Arizona. Aujourd’hui, la société étend son service commercial à San Francisco, en commençant par le déploiement d’un « testeur de confiance ». Les membres du public souhaitant s’inscrire au programme de test confidentiel pourront bientôt signaler un Waymo dans la ville via l’application.

Selon Google, le programme “Trusted Tester” est “un programme de recherche confidentiel au sein de Waymo One, où des conducteurs sélectionnés auront accès à notre service de VTC autonome et pourront partager leurs expériences directement avec notre équipe pour aider à façonner l’avenir de la conduite autonome”. Au cours du programme d’essais de San Francisco, les véhicules auront besoin de conducteurs de sécurité prêts à intervenir en cas de problème. Les manèges Metro Phoenix Waymo ne nécessitent plus de chauffeurs de sécurité.

L’expansion de San Francisco marquera également le déploiement commercial des voitures Jaguar I-Pace Waymo. Phoenix utilise des mini-fourgonnettes Chrysler Pacifica pour son service commercial Waymo, choisi parce qu’ils pouvaient fermer automatiquement les portes coulissantes. Waymo a initialement émis l’hypothèse que si quelqu’un sortait d’un véhicule Waymo et ne fermait pas la porte, la voiture serait bloquée. L’entreprise a donc choisi des mini-fourgonnettes avec portes électriques. Ce n’est apparemment plus un problème maintenant.

Le matériel Waymo (les capteurs, pas la voiture) est désormais entièrement fabriqué en interne, et ces voitures I-Pace utilisées à San Francisco représentent les versions Waymo de nouvelle génération en termes de matériel et de logiciel. Les voitures sont essentiellement des produits sur lesquels Waymo effectue une itération, et le « pilote Waymo de 5e génération » comprend une suite de capteurs matériels « entièrement repensée » combinant lidar, radar et caméras pour une meilleure détection de la zone environnante.

Le toit de la voiture abrite un lidar à 360 degrés et un système de caméras à 360 degrés, ainsi qu’une caméra et un radar “longue portée” tournés vers l’avenir. Ensuite, il y a le système de détection “périmétrique”, qui place le lidar et les caméras au-dessus des plaques d’immatriculation avant et arrière, des caméras et un radar dans chaque coin arrière de la voiture, et trois capteurs – lidar, caméras et radar – juste au-dessus des passages de roue avant pour évaluer le trafic transversal. Waymo dit que la nouvelle suite de capteurs peut “identifier des détails importants comme les piétons et les panneaux d’arrêt à plus de 500 mètres”.

En plus de sa nouvelle suite de capteurs, la Jaguar I-Pace est une voiture tout électrique, il s’agit donc du véhicule Waymo le plus écologique jamais conçu (les Pacificas étaient des hybrides). Waymo dit que les voitures de 5e génération “permettront le déploiement à grande échelle du pilote Waymo”, et la société est suffisamment confiante dans cette déclaration pour avoir commandé 20 000 véhicules à Jaguar.

Waymo teste ces voitures de 5e génération à San Francisco depuis quelques mois maintenant, permettant aux employés de Waymo d’utiliser les nouvelles voitures à San Francisco depuis février. Ce sera la première fois que les membres du grand public pourront utiliser le service à San Francisco et la première fois que I-Paces aura des clients. Les coureurs du programme de test pourront héler un taxi depuis l’application Waymo One ; cela fonctionnera comme Uber, sauf pour être limité à la zone de service.

Nous ne savons pas exactement quelle sera la zone de service de Waymo à San Francisco. Le billet de blog de Waymo indique que les testeurs peuvent héler un taxi pour “n’importe où ils veulent aller dans notre zone de service initiale, que ce soit leur boulangerie préférée au Sunset ou un lieu de pique-nique spécial dans le Golden Gate Park”. Nous avons mis en évidence à la fois le Sunset District et le Golden Gate Park sur une carte ci-dessus, et c’est une toute petite zone d’environ 7 miles carrés.

Un problème beaucoup plus important que la taille de la zone de service est le fait que Waymo passe d’une ville de banlieue plate et endormie à l’agitation d’une grande ville vallonnée, un mouvement qui devrait fournir une expérience précieuse à l’entreprise.