L’astéroïde nouvellement découvert mesure moins de 230 m (755 pieds) de diamètre et orbite dans la ceinture principale d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter.
Vue d’artiste d’un astéroïde de forme irrégulière. Crédit image : N. Bartmann, ESA & Webb / ESO / M. Kornmesser / S. Brunier / N. Risinger, skysurvey.org.
Notre système solaire regorge d’astéroïdes et de petits corps rocheux.
Les astronomes connaissent actuellement plus de 1,1 million de ces vestiges rocheux du système solaire primitif.
La capacité du télescope spatial NASA/ESA/CSA James Webb à explorer ces objets à des longueurs d’onde infrarouges devrait conduire à une nouvelle science révolutionnaire.
Mais les nouvelles observations de Webb n’étaient pas conçues pour rechercher de nouveaux astéroïdes – en fait, il s’agissait d’images de calibration de l’astéroïde de la ceinture principale (10920) 1998 BC1, que les astronomes ont découvert en 1998.
Les observations ont été menées pour tester les performances des filtres de l’instrument Mid-InfraRed de Webb (MIRI), mais l’équipe d’étalonnage a considéré qu’ils avaient échoué pour des raisons techniques en raison de la luminosité de la cible et d’un pointage de télescope décalé.
Malgré cela, les données sur 1998 BC1 ont été utilisées par les astronomes pour établir et tester une nouvelle technique pour contraindre l’orbite d’un objet et estimer sa taille.
La validité de la méthode a été démontrée pour 1998 BC1 en utilisant les observations MIRI combinées aux données des télescopes au sol et de la mission de cartographie stellaire Gaia de l’ESA.
“Nous avons – de manière totalement inattendue – détecté un petit astéroïde dans les observations d’étalonnage MIRI accessibles au public”, a déclaré le Dr Thomas Müller, astronome à l’Institut Max Planck de physique extraterrestre.
“Les mesures font partie des premières mesures MIRI ciblant le plan de l’écliptique et nos travaux suggèrent que de nombreux nouveaux objets seront détectés avec cet instrument.”
Au cours de l’analyse des données MIRI, le Dr Müller et ses collègues ont trouvé le plus petit intrus dans le même champ de vision.
Leurs résultats suggèrent que l’objet mesure 100-230 m (328-755 pieds), occupe une orbite à très faible inclinaison et était situé dans la région de la ceinture principale intérieure au moment des observations de Webb.
“Nos résultats montrent que même les observations “échouées” de Webb peuvent être scientifiquement utiles, si vous avez le bon état d’esprit et un peu de chance”, a déclaré le Dr Müller.
“Notre détection se situe dans la ceinture principale d’astéroïdes, mais l’incroyable sensibilité de Webb a permis de voir cet objet d’environ 100 m à une distance de plus de 100 millions de km (62 millions de miles).”
Afin de confirmer que l’objet détecté est un astéroïde jusque-là inconnu, davantage de données de position par rapport aux étoiles d’arrière-plan sont nécessaires à partir d’études de suivi pour contraindre l’orbite de l’objet.
“C’est un résultat fantastique qui met en évidence les capacités de MIRI à détecter par hasard une taille d’astéroïde auparavant indétectable dans la ceinture principale”, a déclaré le Dr Bryan Holler, scientifique de Webb, astronome au Space Telescope Science Institute.
“Des répétitions de ces observations sont en train d’être programmées, et nous attendons pleinement de nouveaux astéroïdes intrus dans ces images.”
L’article de l’équipe a été publié dans la revue Astronomie & Astrophysique.
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TG Müller et al. 2023. Astéroïdes vus par JWST-MIRI : Contraintes radiométriques de taille, de distance et d’orbite. A&A 670, A53 ; deux : 10.1051/0004-6361/202245304
