JCette semaine, la science a perdu l’un de ses plus grands experts du système terrestre, l’Australie a perdu un communicateur compétent et passionné de la science du climat et le monde a perdu une âme humble de la plus haute humanité, gentillesse et intégrité. Comme des dizaines d’autres, j’ai perdu un collègue et un ami lorsque Will Steffen nous a quittés dimanche après une bataille contre le cancer du pancréas.
Il est impossible d’exagérer l’impact de Will sur la science. Les nombreux hommages rendus à son travail ne peuvent qu’effleurer la surface de son héritage. Il a dirigé l’effort de cartographie de la Grande Accélération de l’impact humain sur les systèmes physiques et biologiques de notre planète, aboutissant à la prise en compte de l’âge géologique de l’homme – l’Anthropocène, proposé pour la première fois par le lauréat du prix Nobel Paul Crutzen.
Avec ses collègues, Will a catalogué les éléments de basculement de la Terre et leur tendance alarmante à transgresser les conditions limites au-delà desquelles la capacité humaine à ralentir le changement climatique serait inefficace. Il a construit le dossier scientifique de Planetary Boundaries avec Johan Rockström. Pendant des décennies, Will a dirigé de vastes équipes de recherche internationales, formé des étudiants, encadré des collègues, conseillé des gouvernements et des tribunaux, communiqué clairement à la société civile, rédigé d’innombrables rapports et établi des liens avec ceux qui sont au cœur du changement climatique. Il a osé poser la question : “Où diable allons-nous ?”
Je suis rempli de chagrin de perdre Will à un moment où nous avons plus que jamais besoin de sa voix calme et directe. Il est naturel que je sois en colère et craintive, des émotions nées du chagrin. Mais mes émotions proviennent non seulement du chagrin de perdre Will, mais aussi du chagrin de ce que nous avons déjà perdu à cause d’une action insuffisante contre le changement climatique, et de ce que nous risquons de perdre si nous continuons sur la voie d’une posture tiède et inefficace, du greenwashing et à moitié les mesures.
Je suis en colère pour les mêmes choses qui ont mis Will en colère. Et craignant les mêmes choses qui le rendaient inquiet.
Ce sont les mots de Will en 2020 lorsqu’on lui a demandé ce qu’il ressentait en pensant au changement climatique :
Alors que le système climatique continue de tourner en spirale vers un état potentiellement incontrôlable, je suis frappé par un sentiment croissant de colère et d’appréhension. Je suis en colère parce que le manque d’action efficace contre le changement climatique, malgré la richesse non seulement des informations scientifiques mais aussi des solutions pour réduire les émissions, a maintenant créé une urgence climatique. Les étudiants ont raison. Leur avenir est maintenant menacé par la cupidité de la riche élite des combustibles fossiles, les mensonges de la presse Murdoch et la faiblesse de nos dirigeants politiques. Ces gens n’ont pas le droit de détruire l’avenir de ma fille et celui de sa génération.
J’ai des appréhensions parce que plus nous en apprenons sur le changement climatique, plus cela semble risqué. Même avec une augmentation de 1 °C de la température mondiale, les phénomènes météorologiques extrêmes deviennent plus violents et dangereux que les modèles ne l’ont prédit. Au cours des 5 dernières années, notre connaissance des points de basculement du système terrestre a progressé rapidement, et nombre d’entre eux montrent déjà des signes d’instabilité. Pire encore, ils peuvent interagir comme une rangée de dominos pour déclencher une cascade de basculement, entraînant la Terre dans des conditions plus chaudes et plus instables. C’est ma pire crainte – que nous atteignions un « point de non-retour » où nous confierions nos enfants à un avenir d’enfer sur Terre.
Il était peu probable que vous ressentiez directement la colère et les craintes de Will concernant le changement climatique et la destruction de l’environnement, car il a transformé ces émotions en recherche constructive, en communication et, surtout, en action personnelle et collective.
Qu’une partie de son énorme héritage soit que nous fassions de même, avec la même clarté d’objectif, la même détermination et la même humanité que Will a affichées. Que ce soit ainsi que nous honorons et offrons notre gratitude à mon cher ami Will Steffen, un champion incomparable de la planète Terre et de tout ce qui en est nourri.
