Yellowstone, créé en 1872, est célèbre dans le monde entier pour une bonne raison : c’est le plus ancien parc national des États-Unis et l’un des plus populaires.
Mais un nouveau rapport publié cette semaine montre comment l’environnement quasi vierge de Yellowstone, avec des attractions comme le geyser Old Faithful et des troupeaux de bisons, est menacé par le réchauffement climatique.
Le rapport, réalisé par des chercheurs de la Montana State University, de l’US Geological Survey et de l’Université du Wyoming, analyse les effets du changement climatique non seulement dans le parc, mais aussi dans l’écosystème du Grand Yellowstone – une zone 10 fois plus grande.
En plus des geysers et des sources chaudes, la région abrite des populations de grizzlis et certaines des plus longues migrations de faune intacte, y compris les mouvements saisonniers de wapitis, d’antilopes, de cerfs mulets et de bisons.
“Le Grand Yellowstone est apprécié pour ses forêts, ses rivières, ses poissons et sa faune”, a déclaré Steve Hostetler, scientifique de l’USGS et co-auteur principal du rapport, dans un communiqué. “La tendance vers un climat plus chaud et plus sec décrite dans cette étude affectera probablement les écosystèmes de la région et les communautés qui en dépendent.”
L’analyse montre que les températures dans le parc sont maintenant aussi élevées ou plus élevées qu’au cours de n’importe quelle période au cours des 20 000 dernières années et sont très probablement les plus chaudes des 800 000 dernières années. Depuis 1950, Yellowstone a connu une augmentation moyenne de la température de 2,3 °F, le réchauffement le plus prononcé ayant lieu à des altitudes supérieures à 5 000 pieds.
Ces changements pourraient être encore plus extrêmes à l’avenir : d’ici la fin du siècle, les chercheurs affirment que la température pourrait augmenter de 5 à 10 F dans les scénarios d’émissions actuels. Cela signifierait que les zones environnantes du parc pourraient étouffer sous 40 à 60 jours de plus par an avec des températures supérieures à 90 ° F.
En raison de l’augmentation de la chaleur, le dégel printanier commence maintenant plusieurs semaines plus tôt et le ruissellement annuel des cours d’eau se produit huit jours plus tôt qu’en 1950. De plus, des températures plus élevées signifient qu’une grande partie des précipitations qui tombaient autrefois sous forme de neige seront désormais de la pluie – les chutes de neige annuelles ont diminué de près de 2 pieds depuis 1950 et devraient encore baisser.
Ce manteau neigeux est une réserve d’eau pour plus tard dans l’année et est utilisé par des villes aussi loin à l’ouest que Los Angeles et la fonte des neiges et la perte de neige plus tôt augmenteront la susceptibilité de la région aux futurs incendies de forêt, écrivent les auteurs.
“La diminution de la neige est due à l’augmentation de la température au fil du temps, qui a fait tomber plus de précipitations sous forme de pluie au lieu de neige”, a écrit le co-auteur du rapport Bryan Shuman de l’Université du Wyoming.
Le geyser Old Faithful a été nommé pour ses éruptions fréquentes et quelque peu prévisibles, qui comptent plus d’un million depuis que Yellowstone est devenu le premier parc national au monde en 1872.
Mais l’étude soulève également des questions sur la fiabilité future du célèbre geyser : connu pour projeter de l’eau dans l’air à des intervalles fiables d’environ 90 à 94 minutes. Les scientifiques ont récemment trouvé des preuves que Old Faithful avait cessé d’éclater il y a 800 ans pendant plusieurs décennies en raison d’une sécheresse. Plonger dans une sécheresse prolongée pourrait à nouveau faire cesser ses explosions par le geyser.
Les forêts de Yellowstone pourraient également changer. Couvrant environ 80% du parc, certaines forêts peuvent se convertir en prairies après un incendie de forêt au lieu de rebondir.
Yellowstone n’est pas le seul parc national confronté à d’énormes changements en raison de la crise climatique.
À Joshua Tree, en Californie, des températures extrêmes menacent la flore en voie de disparition qui porte le nom du parc. La sécheresse et les incendies de forêt pourraient conduire le parc à perdre 80% de ses célèbres arbres de Josué d’ici 2070. Et dans le parc national des Glaciers au Montana, le nombre de glaciers est passé de 150 à 26, les scientifiques prédisant que ceux qui restent fondront d’ici la fin. de ce siècle.
Cathy Whitlock, co-auteur principal du rapport, a déclaré que des changements et une préparation doivent être effectués maintenant si l’écosystème sera préservé.
“L’évaluation vise à fournir les meilleures données scientifiques disponibles sur les conditions passées, présentes et futures dans la région du Grand Yellowstone afin que les parties prenantes aient besoin d’informations pour planifier à l’avance”, a déclaré Whitlock.
