Ce qui devait être un slugfest entre les poids lourds légers d’élite samedi s’est transformé en une affaire technique provisoire qui a joué directement entre les mains de Khalil Rountree Jr.
In the main event of UFC’s inaugural trip to Azerbaijan, Rountree (14-6, 1 NC) showcased everything he learned from a gutsy title loss to Alex Pereira last October by patiently accruing a trio of knockdowns against former champion Jamahal Hill (12-4, 1 NC) in a commanding victory via unanimous decision (49-46, 50-45 twice) inside Baku Crystal Salle. CBS Sports a également marqué la tête d’affiche de l’UFC Fight Night 49-46 pour Rountree.
« Je ne suis pas venu ici sous-estimant Jamahal. J’avais pleinement croire en moi et mes capacités mais je ne l’ai pas sous-estimé », a déclaré Rountree. « Le plan était d’être intelligent. J’avais fait des erreurs dans le combat Alex. Dans celui-ci, j’ai pu prendre différentes décisions. Je n’ai pas à y aller, à partir, à partir, à partir. Si je gagne le tour, je peux sécuriser cela et être un combattant intelligent, professionnel et de championnat et c’est ainsi que les champions pensent, à mon avis. »
Rountree, 35 ans, a été économique tout au long de sa production car il n’est jamais resté dans la plage de coups de poing assez longtemps pour permettre à Hill, qui a remporté un titre vacant de 205 livres de Glover Teixeira en 2023 avant de quitter la blessure. Dans le même temps, Rountree a régulièrement ciblé la jambe droite de la colline dans cette bataille entre les pavés de South avec des frappes de veau qui ont compromis le mouvement de Hill à la fin du tour 2 et l’ont forcé à opérer largement à partir de la position orthodoxe.
Avec Hill n’ayant plus pu utiliser ses jambes pour installer ses coups de poing, sa sortie a plongé et Rountree en a pleinement profité dans le tour 3 en marquant une paire de coups de feu flash grâce à la combinaison de coups de poing et de compteurs propres avec sa main droite. Au tour 4, Rountree a commencé à expérimenter avec une avance, en bouclant la main gauche qui a stupéfait la colline et a ouvert de la place pour un coup de poing du corps qui l’a encore laissé tomber.
Le troisième knockdown de Hill lui a permis de dépasser le Temple de la renommée Chuck Liddell et Mauricio « Shogun » Rua pour le plus (15) dans l’histoire des poids lourds légers de l’UFC.
Rountree n’a jamais pressé, même comme un chœur de huées a commencé à se courrouver à la fin du tour 4 en raison du manque d’action soutenue. Hill, quant à lui, n’a pas réussi à être à la hauteur de la demande de son coin avant le tour final pour aller pour faire faillite et manquait l’urgence nécessaire au tour 5 pour marquer un retour dramatique alors qu’il a démissionné à des coups de poing simples qui étaient souvent contactés instantanément.
Rountree, qui a renouvelé son objectif à la suite d’une séquence en 2021 qui l’a vu perdre trois des quatre combats, s’est amélioré à 6-1 au cours de ses sept derniers combats après avoir enregistré la plus grande victoire de sa carrière professionnelle. La victoire devrait aider à garantir fermement sa position dans le cadre du titre alors que la division attend que le nouveau champion Magomed Ankalaev se défend contre Pereira dans un match revanche prévu pour plus tard cette année.
« Tout le monde le sait, et je le répète encore et encore, je veux être un champion », a déclaré Rountree. « Je sais qu’il y a des choses qui doivent être faites. Mais, pour moi, si je devais combattre Magomed Ankalaev ensuite, je le ferais. Si je devais combattre quelqu’un entre cela, je le ferai. Mais tout ce qui me rapproche de me battre pour cette ceinture. »
La défaite pour Hill a été sa troisième ligne consécutive à la suite d’une paire de défaites à élimination directe contre Pereira, pour le titre en 2024, et Jiri Prochazka.