Wailuku, Hawaï – À partir du moment où les Rams ont atterri à Maui, Puka Nacua a embrassé les projecteurs et a fourni des vibrations de soleil.
Le récepteur vedette, avec plusieurs leis colorés drapant ses épaules, a fait tourner la tête à son arrivée dans un lundi soir Luau.
Le lendemain matin, les joueurs de football de drapeau ont excité «c’est Puka!» Alors qu’il entrait dans le War Memorial Stadium pour un entraînement et une clinique Rams. Cet après-midi-là, les amateurs d’autographes se sont alignés à 100 profondeurs pour un événement exclusif centré sur Puka dans un magasin pop-up d’équipe.
Mercredi, plusieurs milliers de fans se sont présentés pour voir l’entraînement public des Rams, dont des dizaines portant des maillots Nacua.
Nacua, qui est d’origine hawaïenne, samoane et portugaise, a accueilli l’attention à bras ouverts.
Le receveur des Rams Puka Nacua signe des autographes pour les fans après l’entraînement du mini-camp à Wailuku, Hawaï, mardi.
(Gary Klein / Los Angeles Times)
“Ce sont des gens qui ont des antécédents similaires à moi”, a déclaré Nacua cette semaine. «C’est ainsi que j’ai été élevé – pour appeler tout le monde tante et oncle, et être avec eux et faire des câlins et des baisers, et manger beaucoup de nourriture avec eux.
«Cela ressemble à la maison.»
Nacua, 24 ans, est clairement à l’aise dans son rôle.
Il est la dernière star polynésienne de la NFL, rejoignant des joueurs tels que le plaqueur offensif des Lions de Detroit Penei Sewell et le plaqueur des Eagles de Philadelphie Jordan Mailata.
Nacua a fait irruption sur la scène de la NFL en 2023 avec une saison record record. Son enthousiasme sans limites, son style physique et son athlétisme audacieux attrapent les fans ravi et ont montré des athlètes polynésiens que l’opportunité et le succès dans une position dits de compétence étaient à leur portée.
Le secondeur junior SEAU, la sécurité Troy Polamalu et le centre Kevin Mawae sont des joueurs polynésiens inscrits au Temple de la renommée du football professionnel.
Le récepteur large des Rams, Puka Nacua, attrape mardi une passe à Miniicamp à Maui.
Nacua est respectueux des joueurs qui ont ouvert la voie à son opportunité, citant Marcus Mariota, Juju Smith-Schuster et Polamalu comme quelques-uns des nombreux qui ont ouvert la voie.
Il vise à montrer que l’opportunité existe au-delà des «tranchées» pour les aspirants athlètes polynésiens.
“Cela le rend super excitant”, a-t-il dit, “parce que les positions de compétence arrivent.”
L’influence des joueurs professionnels polynésiens date des années 40, lorsque le joueur de ligne offensive Al Lolotai a joué pour Washington. Dans les années 1950, le joueur de ligne offensive Charlie Ane a fait deux fois le Pro Bowl et a remporté deux championnats de la NFL avec les Lions de Detroit.
Ane est retournée à Hawaï et a enseigné un jeune joueur de ligne offensive nommé Norm Chow. Chow a joué à l’Utah et a entraîné comme assistant à Brigham Young, dans l’État de Caroline du Nord, USC, les Titans du Tennessee de la NFL, l’UCLA et l’Utah avant Hawaï en 2011 en 2011, c’est le premier entraîneur-chef asiatique américain dans un programme universitaire majeur.
Regarder l’ascension de Nacua a été gratifiant pour le chow d’origine hawaïenne.
“C’est une affaire cool”, a déclaré Chow. “C’est un dur à cuire.”
Le receveur des Rams, Puka Nacua, à gauche, partage un rire avec le secondeur Tony Fields II lors des activités d’équipe organisées à Woodland Hills le 3 juin.
(Tous les J. Schaben / Los Angeles)
La ténacité était une caractéristique pour les joueurs polynésiens tels que Jesse Sapolu, un joueur de ligne intérieure sur quatre équipes de Titretle Super Bowl de San Francisco 49ers. Sapolu a été voté à deux reprises au Pro Bowl au cours d’une carrière qui s’est déroulée de 1983 à 1997.
À cette époque, Sapolu a déclaré qu’un manque de joueurs polynésiens de la NFL l’a amené à étudier le calendrier chaque année et à identifier les équipes qui comprenaient les Polynésiens.
“Je regarderais cinq semaines plus tard sur la liste”, a déclaré Sapolu, “et je l’ai mis à l’esprit:” J’ai hâte cette semaine pour que je puisse dire bonjour à cette personne. “”
Sapolu est co-fondateur et président du Temple de la renommée du football polynésien basé à Hawaï. Il connaît la NACUA depuis 2019, lorsque Nacua a joué dans le jeu annuel des étoiles du lycée de l’organisation. En tant qu’ambassadeur des 49ers, Sapolu était sur la touche au stade Levi’s en 2023 lorsque Nacua a battu le record de la NFL pour les captures et les verges par une recrue.
“Cette génération regarde cette image avec un objectif plus large”, a déclaré Sapolu. “Nous avons toujours les meilleurs joueurs de ligne … mais maintenant nous avons les nacuas Puka à venir que les enfants polynésiens peuvent dire” Hé, vous savez, non seulement je peux être grand et fort, je peux aussi être maigre et rapide et aller là-bas et faire des choses que Puka fait. “”
Manti Te’o a grandi à Hawaï. En 2009, il était l’un des joueurs les plus recrutés aux États-Unis avant de jouer au secondeur pour Notre Dame et de jouer huit saisons de la NFL.
Te’o, un analyste du réseau NFL, a une maison dans l’Utah. Il se souvient d’avoir regardé Nacua jouer à BYU, où il a fait preuve de ténacité, de physicalité et d’intrépidité qui a parcouru Smith-Schuster, l’ancienne star de l’USC qui a joué huit saisons de la NFL. L’humilité de Nacua et la façon dont il représentaient sa famille et sa communauté se sont également démarquées, a déclaré Te’o.
Le receveur de Carolina Panthers, Tetairoa McMillan, participe à un mini-camp recrue le 25 avril. L’ancien hors concours de lycée de service a été sélectionné huitième au classement général du repêchage de la NFL en 2025.
(Chris Carlson / Associated Press)
Le succès de Nacua aurait pu ouvrir la voie à l’ancien receveur de l’Arizona Tetairoa McMillan, sélectionné par les Carolina Panthers avec le huitième choix au repêchage de 2025.
“Ils commencent à croire qu’ils peuvent être plus que le O-Lineman typique”, a déclaré Te’o. «C’est agréable de voir cette transition et cette progression.»
Mariota a aidé à jeter les bases. Il a grandi à Hawaï, joué au quart-arrière de l’Oregon, est devenu le premier joueur polynésien à remporter le trophée Heisman et a été sélectionné par les Titans du Tennessee avec le deuxième choix du repêchage de 2015.
Mariota, qui commencera sa deuxième saison avec les commandants de Washington, a souligné Jack “The Throwin ‘Samoan” Thompson, Jason Gesser, Timmy Chang et Darnell Arceneaux en tant que quarts nés samoans et hawaïens qui ont ouvert la voie pour lui.
“J’apprécie vraiment certains de ces gars qui ont joué avant moi, et ce qu’ils ont pu faire, et ce qu’ils ont vécu pour me permettre d’avoir même la chance de jouer au quart-arrière”, a déclaré Mariota.
Le receveur des Rams, Puka Nacua, dirige un itinéraire de passage aux activités de l’équipe organisée le 3 juin.
(Tous les J. Schaben / Los Angeles)
Tua Tagovailoa des Dolphins de Miami et de la recrue de Cleveland Browns Dillon Gabriel a suivi Mariota pour jouer au quart-arrière à l’université et à la NFL.
Maintenant, Nacua montre d’autres athlètes polynésiens qu’ils n’ont pas à être «déchaînés» pour jouer en tant que joueur de ligne ou secondeur, a déclaré Mariota.
“Des gars comme Puka et des gars de la ligue font vraiment passer cette génération polynésienne au niveau supérieur”, a déclaré Mariota. “Donc, c’est cool de le voir, et je suis excité de voir quelle est la suite parce que ce n’est que le début.”
Cet automne, Jayden Maiava devrait commencer au quart-arrière pour l’USC, Nico Iamaleava pour l’UCLA.
Maiava a déclaré que Mariota et Tagovailoa «ont donné l’exemple et lui donner le ton» en tant que quart-arrière.
L’exemple de Nacua en tant que récepteur Rams inspire également, a-t-il déclaré.
“Juste pour se réveiller et atteindre cette norme qu’il établit chaque jour”, a déclaré Maiava. «C’est quelque chose à admirer et donne à un jeune enfant comme moi quelque chose à rechercher, et un jour j’espère que nous pourrons y arriver.»
Les Rams sont revenus à Hawaï pour la première fois depuis 2019, lorsqu’ils ont joué un match de pré-saison contre les Cowboys de Dallas sur Oahu.
À Maui, ils ont ouvert un pop-up pendant cinq jours à Wailea qui présentait des marchandises conçues par Aaron Kai, un artiste hawaïen qui vit à Los Angeles.
Les ventes étaient vives, mais l’événement principal était l’apparence de Nacua.
Joshua Cabjuan a voyagé d’Oahu à Maui pour que le receveur de Rams Puka Nacua signe une réplique du maillot de lycée de Nacua.
(Gary Klein / Los Angeles Times)
Joshua Cabjuan, 21 ans, d’Oahu a acheté des bouchons, un sweat à capuche et d’autres articles. Il a dit qu’il avait rencontré Nacua au Polynesian Bowl il y a quelques années, alors il a apporté une réplique du maillot de lycée Orem (Utah) de Nacua à signer.
“Il était vraiment excité, comme” Whoa, c’est fou – je ne l’ai pas vu depuis si longtemps “”, a déclaré Cabjuan.
Kristin Domingo de Maui avait toujours été fan des Lakers et Dodgers. Devenir un fan des Rams et Nacua, a-t-elle dit, a naturellement suivi.
«Nous soutenons quiconque vient des îles ou qui est d’origine hawaïenne», a-t-elle déclaré après que Nacua a signé un maillot.
Et qu’est-ce qu’elle aime à propos de Nacua?
«C’est un excellent récepteur large», a-t-elle déclaré. “Il donne un coup de pied sur le cul sur le terrain.”
Kiara Nishimura, à gauche, et Peyton Koerte de Kauai Hold Up Jerseys dédicacés par Puka Nacua.
(Gary Klein / Los Angeles Times)
Peyton Koerte, 12 ans, et Kiara Nishimura, 14 ans, de Kauai ont chacun émergé avec un maillot Nacua signé.
Pourquoi nacua?
“Nous l’avons choisi pour notre projet de football fantastique”, a déclaré Peyton.
Pendant des décennies, le Pro Bowl de la NFL a été joué à Hawaï.
Te’o se souvient avoir vu des joueurs tels que Rams met en vedette Kurt Warner et Isaac Bruce en personne.
“Les voir jouer m’a permis de rêver grand”, a déclaré Te’o.
Nacua espère que la visite des Rams à Maui a un effet similaire, et qu’il élève une île ravagée par le feu de forêt de 2023 qui a détruit une grande partie de Lahaina.
Dans les remarques des Rams Welcome Luau, le maire du comté de Maui, Richard T. Bissen Jr.
Il a également rappelé avoir assisté à un camp de football à Maui supervisé par l’ancien quart-arrière des Rams, Roman Gabriel, dans les années 1970.
“Merci pour ce que vous allez faire pour nos jeunes dans les prochains jours, les élever et les enseigner”, a-t-il déclaré, ajoutant que peut-être le prochain Puka Nacua pourrait être parmi les participants.
Le receveur des Rams, Puka Nacua, serre les mains avec un joueur de football de Flag Youth lors d’un exercice de clinique à Rams Miniicamp mardi.
(Gary Klein / Los Angeles Times)
Nacua était reconnaissant d’aider à jouer un rôle dans la guérison.
“Pour connaître le soutien que vous souhaitez apporter aux personnes qui traversent cette question, et pour voir comment cela peut changer et rapprocher la communauté à cette époque, je pense que notre équipe l’a ressenti”, a déclaré Nacua.
Nacua a un jour regardé des joueurs tels que Mariota et Smith-Schuster. Maintenant, les jeunes joueurs le regardent.
“La discipline d’avoir la cohérence pour aller là-bas et très bien performer, j’ai l’impression que ce sont des choses qui sont des agrafes dans la communauté polynésienne”, a-t-il déclaré.
Le receveur des Rams, Puka Nacua, gère un exercice au minicamp de l’équipe à Maui mardi.
(Bryce Todd / Los Angeles Rams)
Nacua retournera à Los Angeles et commencera à se préparer au camp d’entraînement et à une saison d’attentes élevées. Les Rams sont considérés comme des prétendants potentiels au Super Bowl, avec une infraction qui comprend le quart-arrière vedette Matthew Stafford et le nouveau receveur vedette Davante Adams.
Mais Nacua n’oubliera pas bientôt son temps à Maui.
Et il aura beaucoup de rappels.
“Je suis sûr que je vais avoir 50 LEIS au moment où je rentre chez moi”, a-t-il déclaré.
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