« C’était horrible et à ce jour, je ressens la tension que j’ai vécue », dit Damon Hill à propos du moment où il a entendu à la télévision en novembre 1975 que son père, Graham, le double champion du monde de Formule 1, était décédé dans un accident d’avion. Hill a dû quitter le salon pour trouver sa mère et lui dire ce qui s’était passé.
«C’était comme avoir une bombe nucléaire et je l’ai laissé tomber sur ma mère. Bien sûr, cela a été accentué par le fait que j’avais 15 ans, c’est-à-dire que vous n’avez pas les défenses pour y faire face.»
L’ampleur de la dévastation de Hill est capturée dans un documentaire de New Sky en mouvement qui suit sa décision de suivre son père dans la course automobile et finalement le faire correspondre en remportant le championnat F1 en 1996. Au début du film, sa femme, Georgie, se souvient de comment, lorsqu’ils ont commencé à sortir ensemble, Damon, 21 ans, semblait être l’une des personnes les plus tristes qu’elle avait jamais rencontrées.
«J’étais en colère contre le monde», me dit Hill. «J’étais furieux. J’avais eu un ventre plein de grandir en tant que fils d’un célèbre pilote de course et de gens qui m’intéressent à cause de cela. Je voulais juste une vie normale où les gens n’en se souciaient pas et je pouvais établir qui et ce que j’étais. Georgie n’était pas impressionné par quiconque aurait pu être, et par le monde de la course, alors elle n’était pas oasis.»
Six mois plus tard, Georgie a soudainement réalisé pourquoi il semblait si dépourvu. Ils sont passés devant le cimetière où le père de Hill a été enterré et, enfin, le barrage s’est brisé.
«Je m’en souviens hier», dit Hill. «Je pensais que nous allions en voyage dans le passé et je lui montrerai où je vivais. Cela m’a frappé complètement de façon inattendue.
Dans le film, il parle de son désir fugace d’avoir été dans l’avion avec son père. La mort, à 15 ans, semblait plus facile que la vie. «J’ai senti cela immédiatement après l’accident», explique Hill. «J’étais très contrarié et je voulais être avec mon père. Si cela signifiait être dans l’avion, cela aurait été bien. J’ai passé beaucoup de temps à côté de mon père, sur le siège du copilote, et j’ai adoré être avec lui parce qu’il était un gars fascinant.»
Damon Hill avec son père, Graham, dans le jardin de leur maison du Hertfordshire, huit mois avant l’accident d’avion mortel de Hill Sr. Photographie: Hulton Archive / Getty Images
Hill avait-il des conseils? «Le plus proche que nous avons obtenu était un jour ou deux après sa mort. Mon aumônier de l’école est arrivé chez nous et a voulu me consoler d’une manière ou d’une autre. J’ai été vraiment touché mais il n’y avait pas de conseil en deuil à cette époque. Les gens n’en avaient même pas entendu parler.»
En tant que Kid, Hill n’avait jamais voulu être un pilote de course car il était frappé de motos. Mais au milieu des années 20, il a décidé de suivre son père en F1. «Cela est venu d’un sentiment de perte assez juvénile et d’essayer de récupérer quelque chose du passé. Nous avions perdu une vie, et notre monde, et je voulais essayer de récupérer cela d’une manière ou d’une autre.»
Il a dit à Georgie que, un jour, il deviendrait champion du monde. La colline rit. «Je disais toujours des choses stupides comme ça. Mais je suis déterminé et vous avez besoin de beaucoup de détermination pour vous lever cette échelle en F1.»
Hill avait 30 ans lorsque sa carrière en F1 a commencé en 1991 en tant que pilote de test pour Williams. Sa grande pause est survenue deux ans plus tard lorsqu’il a été promu pour courir pour l’équipe aux côtés du nouvel Prost Alain Prost, puis un triple champion du monde, qui a remplacé Nigel Mansell. Il y a une scène étonnante, bien que pittoresque, dans le documentaire où Hill filme Georgie alors qu’elle lit le contrat alors qu’il sort de leur ancienne télécopieur. Il maintient la vidéo qui roule même s’il peut à peine croire que Frank Williams avait stipulé que la colline devrait payer ses propres vols et hébergement.
Damon Hill avec Georgie à Brands Hatch en novembre 1984. Photographie: Geoffrey White / – / Shutterstock
Hill sourit et dit: « À l’époque, nous pensions que les fax étaient la technologie de l’âge spatial. » Mais il ajoute un aperçu des machinations de F1. «Frank était particulièrement intelligent et je lui avais dit, parce que je n’étais pas très impressionné par combien il allait me payer:« Et le voyage? Il a dit: « Nous paierons pour cela. » J’ai dit: « Et Georgie? » Et il a dit: « OK. Maintenant, je dois payer pour mon propre voyage!
Je dis à Hill comment l’interview de Williams s’est avérée être l’un de mes concerts plus difficiles. Il sourit avec sympathie. «Je ne pourrais jamais avoir une conversation avec Frank. Les gens disaient qu’ils avaient parlé à Frank et tout était charmant et j’irais:« Honnêtement? Je ne pouvais pas lui enlever deux mots et il se sécherait et il regardait son thé.
Hill a montré une résolution incroyable et une grande compétence pour devenir champion du monde de Williams. Mais, vers la fin de cette saison 1996, Williams a froidement annoncé que Hill serait remplacé l’année suivante par Heinz – Harald Frentzen. L’équipe était sur le point de commencer un partenariat avec BMW et l’emploi d’un conducteur allemand a fait un sens commercial. Hill a été hache, mais il a quand même décroché le championnat et a quitté Williams comme le deuxième pilote le plus réussi de l’équipe, avec 21 victoires en course, derrière Mansell.
Damon Hill se précipite aux côtés d’Ayrton Senna à Interlagos lors de sa première saison de Formule One en 1993. Photographie: Pascal Rondeau / Getty Images
« Vous ne pouvez pas condamner les gens pour avoir à faire cela quand ils ont une entreprise massive à courir », explique Hill. «Je pense qu’il a ressenti quelque chose – pas de remords, mais il était mal à l’aise de m’avoir fait ça. Il était un peu tard, mais néanmoins apprécié.
Le documentaire offre des informations fascinantes sur Michael Schumacher et Ayrton Senna. Les images d’archives montrent comment Schumacher a été contrarié par le défi de Hill. Il y a une scène où, après que Hill ait remporté une course, Schumacher gifle la casquette de son rival. Il est censé avoir l’air ludique, mais c’est un petit geste teinté de frustration et de colère.
« Il était gêné et ne savait pas comment répondre à quelqu’un qui l’avait battu », a déclaré Hill à propos de Schumacher. «C’était un moment gênant. J’ai essayé d’avoir des conversations avec lui et ce n’était pas possible. Nos valeurs étaient différentes.
« J’étais loin d’être aussi bon que lui, et je ne ferai jamais prétendre que je l’étais. Mais le faire en sorte que je puisse sortir le plus de moi-même, et je sais ce que c’est que de se faire paraître absolument au maximum. Parfois j’étais un match pour lui mais, âgé de 36 ans, c’était difficile. Il avait 26 ans et je combatais l’horloge. »
Damon Hill et Michael Schumacher se réunissent à Silverstone en 1995. Schumacher a marqué son rival de championnat « Stupid » après leur accident, qui a remis le Grand Prix britannique au coéquipier allemand de Benetton Johnny Herbert. Photographie: Neville Marriner / Anl / Shutterstock
Georgie révèle comment Senna, qui s’était tourné vers Williams pour conduire à côté de Hill, lui a parlé particulièrement gentiment juste avant sa mort à Imola en 1994. Il lui a dit de ne pas s’inquiéter de Damon et l’a rassurée qu’il ferait bien avec Williams.
«Nous avons eu la perte de [the Austrian driver] Roland Ratzenberger la veille. Tout le monde était conscient de cette horrible présence et je pense qu’il voulait rassurer Georgie à propos de moi et de l’équipe. C’est très poignant.
Hill était un porte-porteurs aux funérailles de Senna et la mémoire le déplace encore aujourd’hui. «Oh mon Dieu», dit-il, «les ambassadeurs et les présidents étaient venus de toute l’Amérique du Sud, partout dans le monde, à ces funérailles de l’État. Ce n’était pas un pilote de course. C’était quelqu’un qui était la meilleure chose à propos du Brésil. À un moment où ils avaient besoin d’un héros, il était sa lumière.
Un conducteur porte-t-il aujourd’hui quelque chose comme l’arrière-pays de Senna et d’autres grands F1? « Il est trop tôt pour le dire. Ils sont encore très jeunes, dans la vingtaine, mais je repense à quand vous avez eu James Hunt et Niki Lauda, Prost et Senna. Ils semblaient différents hommes. Mais c’est peut-être parce que je vieillis et que les policiers deviennent plus jeunes. »
Max Verstappen s’approche-t-il des hauteurs de Senna et Schumacher? «Oui, il est dans ce moule. Max est discipliné et perfectionné, formé pour se battre. Mais l’intérêt du sport est d’être contre un ennemi ou un ennemi qui vous définit. Bot pour affronter Alan Jones, Lauda et Hunt quand il était en feu.
«Max et [43-year-old] Fernando Alonso est le même. Max le donne toujours à 100%. Idem avec Fernando, qui est rusé et intelligent. Je ne voudrais pas jouer aux cartes avec lui.
Damon Hill aujourd’hui. Il dit de remporter le titre mondial à 36 ans: «Je suis fier de moi pour l’avoir réalisé. J’ai payé ma cotisation. Photographie: Sarah Lee / The Guardian
Lequel des jeunes conducteurs l’a impressionné? «Oscar Piastri est intéressant. Il a un calme et une confiance en lui-même qui n’est pas surestimé. Charles Leclerc est super talentueux, Super-Quit mais il est peut-être trop à l’aise dans la Ferrari. Carlos Sainz Jr [who lost his seat at Ferrari to Lewis Hamilton] a ce courage qui le fait se battre dans n’importe quelle position dans laquelle vous l’avez mis. »
Et Lando Norris, qui est enfermé au combat pour le championnat avec Piastri, son coéquipier et Verstappen? «Lando est très talentueux», explique Hill. «Il est doué et intelligent, mais je ne sens pas qu’il est suffisamment inquiet pour qu’il le perde. Je serais inquiet qu’il va sortir du deuxième meilleur à Oscar. Je ne sais pas s’il réalise les conséquences. Vous ne pouvez tout simplement pas être battu.«
Dans sa quête de se guérir et de faire correspondre son père, Hill ne serait pas battu en 1996. Il se souvient comment, avant une course cruciale à Suzuka au Japon, il a dit quelques mots de prière à Senna. « Une chose extraordinaire s’est produite », dit Hill en se souvient avoir conduit de manière magistrale, comme s’il n’avait jamais conduit auparavant, comme s’il avait trouvé une façon mystérieuse de canaliser l’éclat de Senna.
«Je n’ai aucune explication réelle de ce qui s’est passé autre que nous sommes contraints par notre cerveau conscient d’être prudent et notre système limbique est beaucoup plus capable que nous ne lui en accordons.
Damon Hill (Centre) est aspergé en champagne par Michael Schumacher (à gauche) et Mika Häkkinen après avoir remporté le Grand Prix du Japon à Suzuka pour décrocher la photographie du championnat mondial des pilotes 1996: Susumu Takahashi / Reuters
«Si nous pouvons nous éloigner du chemin, nous pouvons faire des choses extraordinaires, et que cette petite prière m’a libéré. Je ne pouvais pas trouver une autre façon d’aller plus vite. J’allais être battu par Michael. Je ne dirais pas que ce fut une expérience hors du corps parce que j’étais soudainement en train de faire partie de la voiture.»
Hill est devenu champion du monde, à l’âge de 36 ans, et il dit: « Je suis fier de moi pour l’avoir réalisé, et c’est une excellente distinction pour atteindre le sommet de tous les sports. Je me souviens constamment du respect que les accords, mais j’ai payé ma cotisation. Je me suis mis à travers beaucoup pour y arriver. »
Hill sera diffusé sur le ciel et le service de streaming maintenant à partir de mercredi 2 juillet.