Steele Venters a eu sa part de consultations médicales au cours des deux dernières années, dont beaucoup de Gonzaga, 24 ans, ne se soucieraient probablement pas de revoir.
Il y a deux ans, un rendez-vous a confirmé une déchirure du LCA à son genou droit juste une poignée de jours avant que le transfert très vanté de l’Est de Washington et l’ancien joueur de l’année de Big Sky ne devaient faire ses débuts pour les Zags classés du 11e.
En août dernier, Venters soupçonnait qu’il avait rompu un Achille alors qu’il a couru un écran lors d’un entraînement individuel avec l’assistant de Gonzaga, Stephen Gentry. Les médecins ont confirmé une déchirure du tendon gauche plus tard le même jour, redémarrant efficacement l’horloge d’un an sur le processus de réadaptation de Venters.
Depuis longtemps pour de bonnes nouvelles, Venters a quitté son dernier enregistrement médical avec un sourire rayonnant.
Il y a trois semaines, les médecins ont effacé Venters pour retourner aux activités de basket-ball sans aucune restriction. La prochaine étape est un feu vert du personnel d’entraînement sportif de Gonzaga.
Venters est de retour à la participation à des exercices 2 contre 2 et 3 contre 3, mais les Zags le maintiennent hors du terrain complet de 5 contre 5 matchs, lui donnant une chance de reconstruire la force et l’endurance avant qu’il ne soit «en direct».
« Donc, je dirais que je suis à environ un mois », a déclaré Venters au porte-parole-Review samedi dernier au Spokane Hoopfest. « Je pourrais probablement en ce moment, mais les entraîneurs essaient juste de m’installer, pas d’essayer de le forcer. C’est en juin, donc il n’y a aucune raison de le forcer en ce moment.
Tout suit dans la bonne direction pour Venters, qui n’a pas joué un match en plus de 800 jours, depuis la défaite de 71-60 de l’Est de Washington contre l’Oklahoma State lors d’un match de NIT en séries éliminatoires le 19 mars 2023.
Venters a raté deux saisons complètes avec des blessures majeures après avoir à peine rencontré une entorse à la cheville en quatre ans à EWU. Il a disputé 66 apparitions en trois saisons avec les Eagles (Venters redshirt en 2019-2020), n’a disparu qu’un match au cours de la saison 2021-222, lorsque l’ancien entraîneur d’EWU David Riley a tenu son aile étoile à partir d’une victoire de 39 points contre Naia Multnomah pour des raisons de précaution. Venters est revenu et a joué 27 minutes dans le prochain match de l’équipe, sept jours plus tard contre Texas Tech.
« Eh bien, oui, il y a eu des jours sombres, c’est sûr », a déclaré le père Wade Venters, qui a sa propre expérience avec des blessures paralysantes de basket-ball, souffrant d’une larme ACL avant de jouer au centre de Washington. «Je pensais que quand il s’est blessé au genou la première fois, je pensais que bien, c’est parti. Il en aurait fini avec ça et de retour à nouveau.
« Mais il est un broyeur, quand il pourra être dans le gymnase, il est dans le gymnase. Il sera de retour, il reviendra mieux que jamais. »
Venters a récemment été photographié en passant par une variété d’exercices de dribble et de tir dans une vidéo Instagram publiée par Buckets Gym, un centre d’entraînement à Liberty Lake.
Dans certaines parties de la vidéo, Venters est vu dribble entre les jambes tout en lançant simultanément une balle de tennis pour lui-même, dribblant dans un cours d’obstacles à hauteur de taille, se déplaçant à travers un ensemble de cônes tout en faisant rebondir le ballon derrière son dos et dribbler la pleine vitesse dans des coups de tir de diverses parties du terrain.
Physiquement parlant, Venters est capable de faire la plupart, sinon la totalité, les choses qu’il a fait il y a trois saisons à EWU, où il a obtenu les honneurs du Big Sky Player of the Year tout en faisant en moyenne 15,3 points par match sur 37% de tir à partir de la ligne de 3 points.
Effacer un autre ensemble d’obstacles mentaux sera la prochaine étape pour Venters alors qu’il se rapproche de ses débuts dans un uniforme de Gonzaga.
« Je pense que c’est vraiment juste d’essayer de me visualiser en cours sur le terrain », a-t-il déclaré. «J’ai joué quatre ans dans l’Est, puis j’ai eu deux blessures consécutives, alors essayant juste de gagner cette confiance et d’être positif.»
Une ressource clé a été l’agent de Venters, Greg Lawrence de Wasserman Basketball.
Venters a signé avec Lawrence avant l’une ou l’autre de ses blessures, mais le partenariat a été fortuit pour des raisons que le joueur de Gonzaga n’aurait pas pu s’attendre. Lawrence représente l’ancien Zag Domantas Sabonis et un certain nombre d’autres joueurs de la NBA, mais l’un de ses clients les plus reconnaissables est Klay Thompson, l’ancienne garde de l’État de Washington qui a subi les mêmes blessures, et dans le même ordre que Venters, vers la fin de son mandat avec les Golden State Warriors.
Lawrence n’a pas connecté les deux, mais il a pu prêter une perspective et donner des conseils à Venters après avoir traversé les mêmes difficultés avec Thompson.
L’histoire de retour du vétéran de la NBA pourrait également être une source d’espoir et d’inspiration pour Venters. Thompson, comme Venters, a raté deux saisons complètes avant de revenir pour aider Golden State à remporter un titre NBA en 2021-2022. Le gardien n’est pas revenu à sa forme d’étoiles aux deux extrémités du terrain, mais a tout de même affiché de solides numéros offensants, avec une moyenne de 20 ppg tout en atteignant 38% de ses 3 points.
« Mon agent a évidemment traversé la même chose avec lui, alors il m’a donné des conseils tout au long de tout », a déclaré Venters. «Restez simplement positif, gardez la tête haute et faites confiance au processus.»
Venters passera les prochains mois à retrouver la confiance dans différents domaines de son jeu, peut-être à l’exception d’un. L’aile de 6 pieds 7 pouces d’Ellensburg assure qu’il n’a jamais perdu confiance en sa capacité de tir, sans surprise pour quiconque a suivi sa carrière à EWU.
« Non, jamais », a déclaré Venters. «Cela a toujours été le même. Il restera toujours le même.»
En 2021-2022, Venters s’est classé n ° 7 dans la NCAA avec un pourcentage de 3 points de 43,4%. Sa longueur, son envergure et sa libération rapide devraient toutes être des armes pour Gonzaga sur le périmètre la saison prochaine, en particulier sur les talons d’une saison où les Bulldogs n’ont pas respecté leur norme de la ligne de 3 points, tirant 34,4%.
« Il a l’impression qu’il veut juste donner autant à ce programme et il veut montrer aux gens », a déclaré Wade Venters.
Corey Kispert, un autre tireur d’élite et originaire de Washington, a appris à connaître l’ancien joueur d’EWU pendant les courses ouvertes au centre de basket-ball d’entrepôt du centre-ville de John Stockton.
Dans des interviews après s’être engagée dans les Zags, Venters a déclaré que le personnel d’entraîneurs de Gu espérait qu’il remplirait un rôle de Kispert, au moins sur le côté offensif avec sa capacité à retirer des écrans et à éliminer les opportunités de capture et de coup de feu.
Kispert a eu la chance de jouer et de passer du temps avec Venters lorsque le joueur de la cinquième année de la NBA et l’ancien Zag sont retournés à Spokane le week-end dernier pour Hoopfest.
« C’était bien de voir Steele là-bas », a déclaré Kispert. «Je sais qu’il a eu un petit voyage difficile et beaucoup de barrages, donc le ramener sur le terrain dès que possible en jouant et faire ce qu’il aime faire sera vraiment cool.»
Les Venters peuvent bouger, couper, courir et sauter comme il le pourrait avant la blessure d’Achille, mais les entraîneurs et les entraîneurs veulent qu’il se trompe du côté de la prudence, sachant que les Zags sont encore à quatre mois de la jeu.
C’est beaucoup plus facile à dire qu’à faire pour quelqu’un qui a champion à la bit pour commencer à se mêler avec un nouvel ensemble de coéquipiers de Gonzaga et à solidifier son rôle dans l’équipe de l’année prochaine.
« Bien sûr, oui », a déclaré Venters. « Il est difficile de s’asseoir sur la touche en sachant que je pourrais être là-bas, mais en même temps, je dois faire ce qui est le mieux pour moi et c’est la meilleure chose pour l’équipe en ce moment. Nous avons un excellent groupe à venir, donc ils ont rendu les choses vraiment faciles et tout le monde me soutient en ce moment. »
La dernière blessure de Venters est toujours fraîche et il y a une appréhension raisonnable quant à son retour au tribunal, étant donné que ses deux derniers revers ont eu lieu et la fenêtre qui existe toujours d’ici le début de la saison de Gonzaga.
Cela n’a pas empêché Venters et ceux de son cercle d’anticiper et de visualiser un moment qui a été deux ans en préparation.
« Je ne peux même pas », a déclaré Wade Venters. «Quand ils appellent son nom… Je suis en quelque sorte déchiré (en y réfléchissant).»