Vous montez les escaliers à Old Street Station, transportant un sac de cricket encombrant dans le soleil d’East London. Les hipsters et les créatifs vous donnent à peine un coup d’œil superficiel, sans doute ignorant ce qui se trouve à cinq minutes à pied. Prenez le virage gauche sur Old Street, virez-vous sur la route de la ville, après des magasins d’angle et le terrain funéraire des champs Bunhill où repose maintenant William Blake, et là, à travers une porte en fer noir, vous trouvez une oasis.
Entouré sur trois côtés par des bâtiments de la ville imposants se trouvent l’honorable club de cricket Artillery Company (HAC). Les terrains bien entretenus et le champ extérieur vert se distinguent comme un tapis en velours drapé sur du béton froid. Le pavillon n’est pas un simple club-house. Il s’agit d’un musée qui raconte plus de 300 ans d’histoire, y compris le premier match de cricket enregistré ici, en 1725, balayant trois siècles d’impérialisme, de conflit et de sport.
«Il est différent de tout terrain de cricket au Royaume-Uni, probablement le monde», explique Edward Haines, le premier capitaine de Xi du club et ancien sergent de Lance dans le régiment de reconnaissance de l’artillerie territoriale. «Vous ne vous lassez jamais de voir des gens traverser le sol pour la première fois. Le regard sur leurs visages vous dit à quel point cet endroit est spécial et combien il tient d’histoire.»
Le sol possède un certain nombre de jalons de cricket. Le 2 juin 1744, le duc de Richmond a réuni une équipe de Kent pour affronter un côté local. Les instructions pour assister au jeu étaient claires: «Toutes les personnes qui sortent du sol pendant le match et ont l’intention de revenir, sont souhaités prendre un billet, sinon ils ne seront pas réadmis.» Cela marque le premier exemple connu de parieurs ayant besoin d’un billet pour regarder un match de cricket. La victoire de Kent en 55 points est enregistrée dans le plus ancien tableau de bord survivant du sport.
La popularité du jeu était claire. Deux semaines plus tard, lorsque le duc du Dorset est arrivé pour un match contre toute l’Angleterre dans un concours présenté comme «le plus grand match de cricket jamais connu», les spectateurs ont été accusés de tuppence (deux pences, 1p en argent d’aujourd’hui) pour y assister, la première fois que quelqu’un devait payer pour regarder un match. Malgré un «grand trouble», environ 8 000 personnes ont été coincées autour du sol et ont été éteintes sous la menace d’un cils en cuir.
«Nous avons de la chance si nous avons une douzaine de spectateurs qui nous regardent», explique Haines, qui vient de terminer huit matchs en neuf jours pour célébrer l’anniversaire du club. « Quand je suis skipper, je suis trop occupé à penser aux changements de bowling et à l’obtention du prochain guichet. Mais quand je m’arrête et me permets de contempler l’histoire de l’endroit, c’est assez extraordinaire. »
Le sol sous les pieds de Haines était autrefois foulé par Edward «Bumpy» Stevens, qui a gagné son surnom grâce à sa capacité à localiser des bosses inégales sur le terrain avec un bowling sous les ouvertures infiltrés. En mai 1775, l’homme considéré comme le premier grand lanceur s’est avéré injouable à John Small de Hambledon. Trois fois Stevens a battu la défense de Small et l’a joué à travers la porte. Cela aurait été la fin des choses mais pour l’absence de moignon. Après la victoire de Small, considérée comme une injustice des témoins, l’utilisation de trois souches a commencé à être monnaie courante et leur utilisation a été codifiée dans les lois du jeu en 1785.
Le cricket du HAC était menacé vers la fin du XVIIIe siècle en raison d’un comportement indiscipliné et des affrontements avec les activités militaires. Ce n’est qu’en 1846 – grâce à une sanction du capitaine général de HAC, le prince Albert – que le sport a de nouveau été autorisé «soumis à une réglementation pour garantir l’ordre et la discipline du Corps».
Le cricket a longtemps été enchevêtré avec le projet colonial britannique. Ce sont des soldats portant des bibles, des balles et des chauves-souris qui diffusent le jeu à travers le monde. Des matchs ont eu lieu dans des garnisons de la Jamaïque à Rawalpindi, renforçant souvent les hiérarchies impériales. Le sport était autant une performance de l’anglais qu’une arme de soft power.
Le premier match de l’honorable Artillery Company Cricket Club était en 1725. Photographie: Shutterstock
Ces échos impériaux restent visibles au HAC. Plusieurs grands canons sur le terrain. À l’intérieur du pavillon se trouvent des plaques honorant les actes des troupes britanniques au nom de l’empire. Le premier déploiement à l’étranger du HAC est survenu lors de la deuxième guerre des Boers en Afrique du Sud, une campagne impériale brutale lorsque six de ses membres ont été tués, ainsi que deux joueurs de cricket d’essai: John Ferris d’Australie et Frank Milligan d’Angleterre.
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Le cricket du HAC a survécu à une interruption forcée pendant la Première Guerre mondiale. Le terrain s’est transformé en une station antiaérienne mobile et le champ extérieur a été déterré pour une formation de guerre de tranchée. Le jeu a repris après l’armistice et a continué pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le HAC illustre la capacité du cricket à subir des bouleversements et également l’adaptabilité du sport. «Nous avons maintenant un Commonwealth de joueurs», explique Haines, fier de ses coéquipiers d’Afrique, d’Asie et des Caraïbes. «Nous n’éloignons pas de brins inconfortables de notre histoire, mais nous choisissons de célébrer ce que nous avons maintenant et d’où nous venons. Nous avons recruté des gens du monde entier au régiment et le club de cricket a joué un rôle clé à cet égard.»
Même dans l’ombre de l’Empire, un terrain de cricket dans l’est de Londres peut toujours être un site de joie, d’évasion et de communauté. C’était autrefois un terrain d’essai pour les soldats. Maintenant, c’est une étape pour quelque chose de bien plus doux. Si rien d’autre, un jeu ici devrait être sur la liste des seaux de chaque joueur.
Ceci est un extrait de l’e-mail hebdomadaire de cricket du Guardian, le spin. Pour vous abonner, visitez simplement cette page et suivez les instructions.