LAS VEGAS – Dans ses premiers commentaires publics depuis son transfert tumultueux du Tennessee à l’UCLA en avril, le quart-arrière des Bruins Nico Iamaleava a déclaré jeudi que la décision de quitter les bénévoles était « l’une des décisions les plus difficiles que j’aie jamais eu à prendre ».
« Mon facteur de conduite pour rentrer chez moi était ma famille, et j’espère que chaque fan du Tennessee le comprend », a déclaré Iamaleava lors des Big Ten Media Days. « C’était juste beaucoup de drame, mais mec, je suis excité d’être à l’UCLA. »
Iamaleava a fait plusieurs références à des « faux rapports » à son sujet alors qu’il était au Tennessee qui était centré sur lui et sa représentation voulant une compensation plus élevée. Le natif de Long Beach, en Californie, est resté ferme que la principale motivation de son déménagement n’était pas de l’argent mais de la proximité de la famille. Il a dit que les rapports lui faisaient se sentir « pas à l’aise dans la position dans laquelle je me trouvais ».
« Je pense que juste le monde extérieur, en général, pense que ce n’était pas quelque chose », a déclaré Iamaleava à ESPN. « Retour à la maison était toujours à l’arrière de ma tête. Le simple fait d’être de retour plus près de ma famille; [it] J’ai fait des ravages pour amener ma famille au Tennessee. C’était juste beaucoup de voyage. «
ESPN a rapporté en avril que la représentation d’Iamaleava avait fait pression pour son contrat nulle – qui lui avait déjà payé 2,4 millions de dollars par an et devait lui payer plus de 8 millions de dollars au cours de son séjour au Tennessee – pour augmenter à 4 millions de dollars pour 2025. Des sources ont déclaré à ESPN que le camp d’Iamaleava avait également rendu le transfert après la fin de la saison.
« Je ne parle pas d’argent », a déclaré Iamaleava jeudi. « Je suis juste là pour le ballon et l’école. »
Au milieu de ces négociations contractuelles nuls, Iamaleava n’a pas présenté de pratique du printemps du Tennessee. Peu de temps après, l’entraîneur Josh Heupel a déclaré que le programme « allait » d’Iamaleava.
« Je tiens à le remercier pour tout ce qu’il a fait depuis qu’il est arrivé ici, en tant que recrue et qui il était en tant que joueur et comment il a concouru à l’intérieur du bâtiment », a déclaré Heupel à l’époque. « Il n’y a personne qui est plus grand que le Power T. qui m’inclut. »
Jeudi, Iamaleava a appelé les événements de cette semaine « fous » et a déclaré que l’expérience était « beaucoup » pour lui. Après la scission, Iamaleava a rapidement pris sa décision de transférer à l’UCLA. Le quart-arrière Joey Aguilar, qui avait été transféré à Westwood de l’État des Appalaches dans l’espoir de devenir le démarreur du programme, a fini par transférer au Tennessee.
« Mon état d’esprit allait rivaliser avec celui qui était là pour la place de départ », a déclaré Iamaleava à propos d’Aguilar. « Je ne lui souhaite que le meilleur. Je sais qu’il va faire sortir les meilleurs fans. J’espère qu’il découvrira toutes les choses positives que j’ai vécues. »
Iamaleava a redémarré en 2023 et a lancé 2616 verges et 19 touchés lors de sa première saison en tant que starter en 2024, menant le Tennessee à 10 victoires et une apparition en séries éliminatoires de football universitaire qui s’est terminée par une défaite au premier tour contre l’éventuel champion national de l’Ohio State. Iamaleava devrait être le démarreur des Bruins cette saison.
« L’attente est que je sois mieux », a déclaré Iamaleava. « Je dois m’améliorer. »
L’UCLA vient de sortir un dossier de 5-7 dans la première saison de l’entraîneur Deshaun Foster. Foster a déclaré jeudi qu’il n’y avait aucune hésitation à ajouter Iamaleava à la liste lorsque l’occasion s’est présentée.
« Nous sommes simplement ravis d’avoir un quart-arrière en séries éliminatoires », a déclaré Foster. « Juste pouvoir rentrer à la maison et être à l’aise et être dans un environnement familier, je pense que le ciel est la limite. »