Masai Ujiri et Kawhi Leonard ensemble à nouveau.
Si cela ne donne pas aux fans de Toronto Raptors un mauvais cas de FOMO, je ne sais pas ce qui le ferait.
Ce n’est pas sur un tribunal de la NBA, cependant. L’ancien président des Raptors – toujours une phrase étrange même un mois après que le club a licencié Ujiri avec un an restant sur son contrat – et le MVP de la finale de la NBA 2019 se réunira à Kigali, dans le Rwanda, dans le cadre du festival des Giants de l’Afrique d’Ujiri qui fait des coups samedi.
Leonard fait partie d’une batterie de stars tirée des rangs de la WNBA, de la NBA, du football international, des médias et du divertissement pour célébrer la mission d’Ujiri d’aider les jeunes africains à travers le basket-ball, un projet maintenant à son 22e été.
Pour la deuxième fois, le format Goa – qui impliquait auparavant l’organisation d’une série émouvante de camps de basket-ball dans différents pays – impliquera plutôt un style olympique, un festival unique, réunissant 320 garçons et filles de 20 pays africains pour des séances de développement des compétences, un tournoi, une programmation culturelle et éducative, tous culminant avec un concert le 2 août.
Leonard fera sa première apparition de Goa et agira comme mentor des campeurs, aidera à ouvrir un nouveau terrain de basket – Goa a aidé à construire près de 40 à travers l’Afrique – et à organiser une clinique de compétences dans l’un des quartiers les plus mal desservis de Kigali.
« Cette fois, nous avons invité plus de gens, plus de joueurs de la NBA, plus d’artistes, ça va être grand, ça va être cool », a déclaré Ujiri dans une interview avec moi alors qu’il était toujours avec les Raptors.
Lorsque j’étais à Las Vegas pour la ligue d’été, les premières questions de quiconque d’autres organisations ou autres médias de la NBA avait pour moi a été centrée sur Ujiri: pourquoi le président du MLSE, Keith Pelley, a décidé de le laisser partir et ce que Ujiri fera ensuite.
La première partie a été bien couverte, mais ce dernier pas autant.
La réponse courte est: tout ce qu’il veut.
Il lui restait un an sur un accord de cinq ans qui a atteint en moyenne environ 15 millions de dollars par saison, et après la course la plus réussie de l’histoire des Raptors, il a pu négocier des incitations à long terme importantes qui suivent l’augmentation de la valeur de la franchise. Il n’aura pas besoin de travailler de sitôt, et je serai très surpris s’il prenne un emploi dans la NBA cette saison.
À plus long terme? Il serait un candidat attrayant pour diriger une équipe d’expansion, qui est maintenant fermement sur le radar de la NBA, ou pourrait être un choix intrigant pour gérer l’ajout proposé par la NBA d’une ligue sanctionnée par la NBA en Europe. En attendant, Ujiri serait un candidat évident pour des rôles de leadership lorsqu’ils s’ouvriront à travers la NBA, certains initiés de la ligue gardant un œil sur la chaleur de Miami, étant donné que le président de Heat, Pat Riley, a récemment eu 80 ans.
Mais pour l’instant, Ujiri n’aura pas de problème à rester occupé.
En plus des travaux que sa fondation fait depuis deux décennies en Afrique, il y a développé des intérêts commerciaux importants, en plus d’être un investisseur mineur à Bal, la Basketball Africa League.
Le Festival Goa coïncide avec l’ouverture de Zaria Court, une marque de développement urbain de divertissement sportif où Ujiri est l’un des principaux investisseurs. L’emplacement phare est au cœur de la «ville sportive» de Kigali, qui abrite le National Soccer Stadium nouvellement construit et une nouvelle arène NBA. Zaria Court propose un hôtel de 80 chambres, une paire de terrains de football à cinq côtés, un terrain de basket qui se double d’une salle de concert, d’un centre de santé et de fitness et d’autres équipements.
C’est un format que Ujiri espère reproduire à travers l’Afrique, et quelque chose qu’il considère comme un complément logique au travail que Goa fait: utiliser des sports pour galvaniser les talents africains, l’investissement et la croissance dans un continent qu’Ujiri considère comme ayant un potentiel illimité, étant donné la vague de la classe moyenne africaine.
« Il s’agit davantage – et cela semble stupide de dire – mais il s’agit davantage de le faire pour l’avoir que de gagner de l’argent », m’a-t-il dit. «J’ai de l’argent, j’ai gagné de l’argent. Mais en Afrique, nous ne comprenons pas le sport comme une entreprise. Ils voient le sport comme des loisirs et la compétition. Nous nous préparons pour les Jeux olympiques, et nous avons une éducation physique dans les écoles, vous savez? Mais nous ne voyons pas le sport comme une entreprise, mais nous avons le talent remarquable, nous avons les artistes, les Chefs… nous avons tout ce que nous avons besoin de faire, pour remplir tout Area.
Mais pour Ujiri, cela commence par l’autonomisation de générations de jeunes: « Je dis toujours que le plus grand bijou de l’Afrique est le talent des jeunes », a-t-il déclaré dans une récente interview avec l’Associated Press. «Une personne sur quatre dans le monde sera des Africains d’ici 2050, et l’âge médian est de 20 ans. Nous devrions investir dans le continent.»
Il n’y a pas eu beaucoup de discussions sur la recherche de MLSE pour un nouveau président pour remplacer Ujiri, bien qu’un certain nombre d’initiés de la ligue avec qui j’ai parlé croient que le directeur général de l’équipe, Bobby Webster, soit le principal candidat pour le rôle. « Bobby’s to Lost » était une ligne que j’ai entendue autour de Las Vegas, bien que la quantité de spéculation éclairée et la quantité de raisonnement déductif – Webster est un exécutif bien apprécié et très respecté à la fois dans le MLSE et à travers la NBA, alors pourquoi jouer avec? – était difficile à discerner.
Webster s’intéresse au travail, qui est la première étape. Le déplacement de Webster vers le président explique pourquoi une source a déclaré que les noms qu’ils avaient entendus que la recherche – dirigée par CAA Executive Search – avait contacté des cadres de niveau inférieur, dont la plupart auraient plus de sens comme ajouts au rôle de président global des Raptors, travaillant pour quelqu’un comme Webster plutôt que dans un rôle de président de l’équipe.
Mais il y a aussi des candidats ayant une expérience NBA longue et variée. Un nom sur lequel MLSE a fait des travaux de fond est le directeur général de Chicago Bulls, Marc Eversley, originaire de Brampton qui était directeur général adjoint des Raptors sous Bryan Colangelo avant des séjours à Philadelphie, Washington et maintenant Chicago.
Eversley est membre du conseil d’administration du Canada Basketball et entretient une relation de longue date avec Webster et l’expérience pour entreprendre certaines des fonctions d’un président de l’équipe, même si Webster était président par titre. Eversley était une figure clé du Raptors rédigeant DeMar DeRozan. Une source a déclaré que les liens d’Eversley avec les Raptors et le basket-ball canadien étaient intrigants, en plus de ses antécédents avec plusieurs équipes de la NBA. Le directeur général de l’Indiana Pacers, Chad Buchanan, est également sur le radar de MLSE.
L’ancien entraîneur-chef des Raptors et actuel exécutif de Détroit Pistons, Dwane Casey, a jeté son chapeau dans le ring et a rencontré le président de MLSE, Keith Pelley, selon des sources. On me dit qu’une autre figure de la NBA de note que Pelley a rencontré est l’ancien directeur général de Sacramento Kings, Monte McNair. Le cadre de l’année de l’année 2022-2023 a été lâché par les Kings en avril après avoir dirigé Sacramento à l’une de ses courses les plus réussies de l’histoire de la franchise.
Mais un nom intéressant à regarder est Kevin Pritchard, le président de longue date des Pacers d’Indiana qui a mené le club à la finale de la NBA en juin dernier et la finale de la conférence de l’Est en 2024. Un initié de la ligue m’a suggéré que l’exécutif des Pacers soit le choix préféré de MLSE, bien qu’il y ait une promotion latérale.
Les rapaces hors saison ne se terminent jamais
Après un passage très réussi à la Las Vegas Summer League – les Baby Raptors ont été invaincus et ont eu la meilleure défense de la ligue et le meilleur différentiel de points avant de perdre contre les Kings en demi-finale – il y a eu un bref temps d’arrêt, mais les choses augmenteront bientôt.
Le plus jeune noyau des Raptors s’est entraîné à Toronto pendant la majeure partie du mois de mai, en plus de se rendre à Austin, au Texas, où Jamal Shead a organisé un groupe de 10 joueurs, ainsi que des entraîneurs et du personnel d’entraînement, pour un camp d’entraînement de quatre jours dans sa ville natale avant la ligue d’été.
Les anciens combattants étaient également à Las Vegas pour un mini-camp. La prochaine étape est un mini-camp d’équipe à Madrid au cours de la première semaine d’août. Les Raptors ont organisé un rassemblement similaire l’été dernier sur la côte sud de l’Espagne à Fuengirola, travaillant dans le centre de formation européen de la NBPA. Cette fois-ci, les Raptors s’entraîneront dans les installations de pointe dont jouissent l’un des clubs les plus riches des sports européens, le Real Madrid.