En février, le grand maître d’échecs norvégien Magnus Carlsen a étendu son règne sur le monde des échecs en ligne lorsqu’il a vaincu le rival de longue date Hikaru Nakamura en matchs consécutifs pour conserver son titre de maîtrise à l’échec. Le tournoi a lancé la tournée des champions de cette année, un circuit que Carlsen a dominé depuis son lancement en 2020. Mais maintenant, les enjeux étaient encore plus élevés: la tournée se double d’un qualificatif pour la Coupe du monde de l’eSports à Riyad, en Arabie saoudite, où le vainqueur de la section d’échecs du tournoi ramènera 250 000 $ pour trois jours.
Le tournoi d’échecs fait partie de la Coupe du monde esports plus large, un spectacle de sept semaines qui a commencé le 8 juillet et s’étend fin août. Ce n’est que la deuxième édition de la Coupe du monde, mais avec plus de 2 000 joueurs participants, 25 événements différents et un prix record de 70 millions de dollars, c’est l’événement le plus important et le plus ambitieux du genre.
Les échecs devraient faire ses débuts lors de l’édition de cette année. Le sport a capturé un nouveau public massif ces dernières années, alimenté par des personnalités charismatiques YouTube, des plates-formes comme Chess.com, Netflix Hit Drame the Queen’s Gambit, et une pandémie qui a imposé des périodes d’isolement agonisant. Au milieu de cette résurgence en ligne, le jeu séculaire de prouesses intellectuels a rappelé comme une sensation de l’époque numérique.
Soucieux de capitaliser sur la popularité des échecs, l’Arabie saoudite a enrôlé Carlsen en tant qu’ambassadeur mondial de la Coupe du monde eSports. Avec Cristiano Ronaldo, Carlsen devrait prêter son nom et sa base de fans à l’événement dans l’espoir d’attirer de nouveaux fans au tournoi arrosé par saoudien. Cette campagne de relations publiques a apparemment débuté le jour de l’ouverture de la Coupe du monde, lorsque Carlsen a publié un défi amical pour jouer un match d’échecs contre Ronaldo.
« Personnellement, je ne sais pas ce que Ronaldo a fait sur les échecs d’échecs, mais ce qu’il a fait dans sa vie, dans sa carrière de football, est extrêmement impressionnant. Donc, je serais certainement très honoré si je pouvais, vous le savez, le rencontrer ou jouer aux échecs pendant que je suis ici », a déclaré Carlsen aux journalistes.
La décision de Carlsen de colporter les relations publiques saoudiennes a été un peu surprise étant donné son engagement limité avec le Royaume dans le passé. Il a remporté les championnats du monde 2017 (dans les échecs rapides et blitz) à Riyad, un tournoi qui a été boycotté par sa première homologue de l’Ukraine en raison de la discrimination de l’Arabie saoudite contre les femmes. Le plus proche Carlsen est venu à critiquer le royaume à l’époque était au-dessus du refus d’accorder des visas aux joueurs israéliens. «J’espère que si [the rapid and blitz championships] sont organisés ici plusieurs fois, que tout le monde peut participer », a déclaré Carlsen à la diffuseur norvégien NRK.
Carlsen n’est pas connu pour avoir pris des positions fortes sur les questions des droits de l’homme. Le 21 mars 2019 – la Journée internationale des Nations Unies pour l’élimination de la discrimination raciale – Carlsen et l’ancien champion d’échecs Anish Giri ont lancé la campagne #Moveforequality pour s’attaquer au problème par un match d’échecs symbolique où Black s’est déplacé en premier au lieu de blanc, enfreignant une règle d’échecs de longue date. Cependant, alors que Carlsen s’est largement éloigné des débats sur les droits de l’homme, sa décision de s’associer à l’Arabie saoudite souligne comment peu de stars du sport peuvent résister à l’influence croissante du Royaume… ou à ses poches profondes.
Bien que l’accord de Carlsen soit techniquement avec la Coupe du monde eSports, l’événement appartient entièrement au fonds souverain de saoudien, le Fonds d’investissement public (PIF) et fait partie du pouvoir plus large du royaume dans les sports. Au cours des neuf dernières années, le Royaume a investi des sommes sans précédent dans un large éventail de sports dans le cadre d’une stratégie de soft power globale visant à renommer l’Arabie saoudite en tant que centre mondial pour les sports, le tourisme et le divertissement. La grande majorité de ces investissements – notamment l’incursion de saoudien dans la boxe, son achat du club de Premier League anglais Newcastle United, et sa sécurisation des droits d’hébergement pour la Coupe du monde 2034, ont été facilitées par le PIF, présidé par un prince héritier saoudien (et le souverain de facto) Mohammed Bin Salman – a déclaré un joueur avide lui-même.
Carlsen rejoint maintenant d’autres athlètes renommés comme Ronaldo, Rafael Nadal et Lionel Messi ainsi que des lanceurs bien rémunérés pour le régime saoudien. En 2023, j’ai rompu une histoire pour le New York Times qui a révélé les détails du partenariat de Lionel Messi avec l’autorité touristique de l’Arabie saoudite – un accord évalué à 25 millions de dollars sur trois ans, y compris des vacances médiatisées en saoudien avec sa famille, ainsi qu’une série de documents promotionnels et des postes de médias sociaux réguliers. Cependant, la vraie révélation était que le contrat de Messi comprenait également une condition non négociable pour les responsables saoudiens: Messi ne peut rien dire qui pourrait «ternir» l’image de l’Arabie saoudite.
Il est possible, sinon probable, qu’une clause similaire soit incluse dans les accords saoudiens avec chacun de ses ambassadeurs, y compris Carlsen. C’est une stratégie qui permet au Royaume de profiter des avantages promotionnels d’être associés à certains des athlètes les plus aimés du monde tout en gardant le contrôle total du récit présenté, sous la peine de litige.
Néanmoins, la volonté de Carlsen de coopérer avec l’Arabie saoudite n’est pas surprenante. Les vastes investissements du Royaume dans les sports et les divertissements, soutenus par ses ressources apparemment illimitées, ont aidé à normaliser son image, ce qui le rend plus palpable pour un public antérieure auparavant. Même les violations croissantes des droits de l’homme de l’Arabie saoudite, de l’annulation de la dissidence aux taux d’exécution record, ont eu peu d’impact sur les personnes désireuses de participer à la ruée vers l’or saoudien. Ceci y compris le monde naissant de l’eSports et des jeux.
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Au cours des dernières années, Savvy Games Group, une entreprise détenue par le PIF, a acquis une grande partie de l’industrie mondiale de l’eSports. En plus de détenir des actions de Nintendo, Electronic Arts et Activision, Savvy a acquis le développeur de jeux mobiles Copley pour 4,9 milliards de dollars, qui a ensuite acquis Niantic, le secteur des jeux derrière Pokémon Go. L’Arabie saoudite construit également la ville de Qiddiya, un quartier dédié qui abritera le siège régional, les clubs et les arènes régionaux. Il s’agit d’un niveau d’investissement exceptionnel qui rend l’Arabie saoudite impossible à ignorer en tant qu’acteur majeur sur le marché mondial de l’eSports.
Et bien qu’il soit facile de radier les efforts du Royaume en tant que cashing de sport – un terme qui décrit les efforts pour utiliser le sport comme distraction des violations continues des droits de l’homme – je dirais que le terme offre une compréhension trop simpliste des objectifs du Royaume. Il s’agit d’une stratégie à plusieurs volets qui fait partie de la politique étrangère, en partie du projet de socialisation nationale, une stratégie de pacification du public avec des divertissements et des biens matériels. Avec plus des deux tiers de la population de l’Arabie saoudite de moins de 35 ans – dont un nombre important sont des joueurs – le lourd investissement du royaume dans les jeux n’a fait qu’améliorer la popularité de Bin Salman parmi les jeunes Saoudiens, ce qui stabilise davantage son régime.
Quant à Carlsen, son rôle d’ambassadeur de l’un des spectacles saoudiens souligne la capacité du royaume à attirer presque tous les athlètes à travers les sports et les divertissements. Avec Messi, Ronaldo et Nadal, Carlsen n’est que la dernière étoile mobilisée pour aider à légitimer l’Arabie saoudite en tant que destination mondiale pour les sports et adoucir son image controversée parmi les fans.
Et avec chaque star qui se connecte, l’image du régime brille un peu plus.