OLe 19 août, le Real Madrid commence sa nouvelle campagne La Liga à domicile contre Osasuna avec Xabi Alonso en charge pour son premier match de championnat. Cela aurait semblé impensable il y a seulement trois ans lorsqu’il venait de prendre le contrôle de Bayer Leverkusen.
Il a admis avoir pensé: « Qu’est-ce que je fais ici?… Pourquoi avons-nous embauché ce type de la Real Sociedad B? » Mais le côté de la Bundesliga savait ce qu’ils faisaient. En deux ans, il les avait emmenés à un double historique ainsi qu’à la finale de la Ligue Europa. Le titre de la ligue 2023-24 a été sécurisé en allant invaincu. La saison dernière, ils ont terminé deuxième derrière le Bayern Munich – pas de mince exploit – et le 25 mai, il a été confirmé comme le remplacement de Carlo Ancelotti en tant que manager pour Les blancs.
Après une Coupe du monde de club se terminant par une défaite en demi-finale 4-0 contre le Paris Saint-Germain, le joueur de 43 ans fait sans doute le plus grand défi de sa carrière. «J’ai été surpris par ce qu’il a fait à Leverkusen», explique Gaizka Ayesa, qui a joué sous Alonso pour Real Sociedad B de 2020 à 2022. «Je savais quel genre d’entraîneur il était et ce qu’il pouvait faire mais d’aller si longtemps sans perdre… Je pense même qu’il a été surpris.»
Pressage, tactique et travail vidéo
Pour vraiment comprendre la montée d’Alonso, vous devez revenir à ses débuts. Pour commencer comme entraîneur, le basque est revenu à son premier amour, Real Sociedad, où il avait lancé sa carrière de joueur. Avec l’équipe de réserve, où il a passé trois ans et a réalisé une promotion historique à la deuxième division espagnole (2019-22), l’ancien milieu de terrain né à Tolosa a travaillé avec diligence dans l’ombre, sans aucune pression mais avec des principes déjà bien définis. « Son objectif était de développer un style de jeu très offensant avec des récupérations rapides de balle après avoir perdu la possession. L’idée était de créer des lacunes et de les exploiter le plus rapidement possible », se souvient Théo Lucbert, un ailier pour Poitiers qui s’est entraîné sous Alonso à Real Sociedad. « Son style était un peu différent de ce que vous voyez maintenant. À l’époque, il aimait ses arrières latéraux pour aider davantage au milieu du terrain, alors que chez Bayer, ils jouent presque comme des ailiers. »
Et c’est peut-être ce que vous appelleriez le «Xabi Touch»: l’adaptabilité tactique. Le vainqueur de la Coupe du monde 2010 avec l’Espagne est un maître pour maximiser les points forts de ses joueurs tout en minimisant leurs faiblesses grâce à des ajustements subtils. «Il nous a très bien préparés à des matchs», explique Imanol Ezkurdia, un défenseur central à Guijuelo, qui avait un peu moins de trois saisons sous la direction d’Alonso. « Il a toujours su exactement ce qui allait se passer. Il nous dirait: » Ceci et cela et cela se produira « , et puis c’est le cas. C’était impressionnant. »
Alonso a utilisé une analyse vidéo avant les correspondances. «Nous avons fait une tonne de travail vidéo», explique Ezkurdia. «Il nous a principalement montré des images de nous-mêmes – nos séances d’entraînement et les matchs précédents – pour souligner ce que nous faisions bien et ce qui devait s’améliorer. Ensuite, nous travaillions sur ces choses en formation. Après cela, tout est devenu plus facile. Parfois, cependant, il nous montrait également des clips de nos adversaires.»
Lucbert ajoute: « Xabi a utilisé la vidéo pour nous montrer comment il voulait que nous jouions, en particulier les transitions en possession et lors de la pressage. Mais il a passé encore plus de temps sur le terrain avec nous, des mouvements de forage et de la prise de décision, donc tout est devenu automatique. »
Le nouveau manager du Real Madrid ne laisse rien au hasard. Le rôle de chaque joueur a été orchestré comme une symphonie parfaitement réglée. « Il voulait que je m’aide beaucoup hors de possession, de courir dans l’espace et de rester très mobile afin que je puisse appuyer de manière très organisée », explique l’attaquant Jorge Aguirre, qui a joué pour Alonso pendant la saison 2022-23 et est maintenant à Gil Vicente.
Ezkurdia a été chargé de construire de l’arrière – et de le faire efficacement: «À l’époque, nous avons joué une défense de quatre hommes avec deux défenseurs centraux. J’ai parfois joué au milieu et parfois en arrière, mais j’avais beaucoup de liberté. Nous avons beaucoup travaillé sur les modèles de passes et en jouant à l’arrière: des passes courtes, des passes longues… à la fin, j’ai vraiment amélioré mon contrôle de la balle.»
Respect dans le vestiaire
Pour mener ses équipes au succès, Alonso met également l’accent sur la connexion humaine et le contrôle émotionnel. Très proche de ses joueurs, il porte une aura qui fait que les membres de l’équipe le respectent. «La première fois qu’il est entré dans le vestiaire, je me souviens avoir été complètement frappé d’étoiles, même paniquée», sourit Ezkurdia. «Je l’avais regardé pendant des années à la télévision, remportant tous ces titres, une Coupe du monde, des ligues champions… il était vraiment mon idole.
«Je me souviens qu’il jouait parfois avec nous pendant l’entraînement – et il était toujours le meilleur! Il aimait avoir le ballon à ses pieds. Quand nous nous sommes entraînés avec lui, tout était plus facile. Parfois, je devais me défendre contre lui… son toucher était irréel, et il a fait beaucoup de blagues aussi.» Ayesa ajoute. «Il était très proche de nous. Tout le Canteranos l’aimait.
Après la promotion de la newsletter
La compétitivité d’Alonso a également bien baissé avec les joueurs. «Il avait une force particulière: il voulait gagner avant tout», explique Aguirre. «Sa mentalité nous a aidés; vous pouviez voir qu’il voulait faire les choses de manière importante. Il voulait que nous jouions à chaque match comme si nous allions mourir.»
Au cours de la deuxième saison d’Alonso avec Real Sociedad B, ils ont remporté la promotion de la Segunda División, un niveau auquel ils n’avaient pas depuis 1962.
Ils ont remporté leur demi-finale des séries éliminatoires contre le FC Andorra avant de battre Algeciras grâce à un but prolongé de Jon Karrikaburu. «La finale était vraiment incroyable», explique Aguirre. « Avant le match, Xabi était très calme. Le jour du match, il nous a juste dit de rester calme et de jouer à notre football. Et cela a fonctionné. » Pour Ezkurdia, le souvenir est toujours vivant: « Pour moi, c’était la meilleure année de ma carrière. Nous avons joué un football incroyable, nous nous sommes très bien entraînés, et en plus de cela, nous avons été promus… que pourriez-vous demander de plus?
Au coup de sifflet final, la célébration a égalé ses efforts sur le terrain. Champagne coulant, photos avec les fans, drapeaux basque, chant et danse. «Ce fut un moment énorme», explique Ayesa. « Avoir cette chance de jouer dans la deuxième division était quelque chose de fou pour nous parce que nous étions tous si jeunes et si heureux. Nous l’avons célébré avec lui après avoir gagné. »
La saison suivante a été plus difficile. La relégation a suivi, mais personne ne pouvait enlever cette campagne sensationnelle 2020-21 de ces joueurs. Maintenant, Alonso est de retour en Espagne prêt à écrire le chapitre suivant. Ses méthodes fonctionneront-elles avec les superstars du Real Madrid? L’histoire suggère qu’il trouvera un moyen.