Arsène Wenger était en avance sur la courbe en 2013 lorsqu’il a identifié l’une des piscines de talents à la croissance la plus rapide au monde. « Je trouve un nouveau marché très intéressant et très compétitif est le marché japonais », a-t-il déclaré. « Regardez le nombre de joueurs japonais qui jouent maintenant en Allemagne par exemple. »
Et maintenant l’Angleterre. Cet été, Kota Takai du Japon est devenue une partie de la nouvelle ère Thomas Frank à Tottenham tandis que Birmingham a ajouté deux autres joueurs japonais pour porter leur contingent à trois. Ils ont également le milieu de terrain sud-coréen Paik Seung-ho tandis que son compatriote Park Seung-soo a rejoint Newcastle de Suwon Bluewings.
« L’idée est que nous entrons dans une nouvelle zone », a déclaré le scout de Newcastle Oliver Slater. «Nous entrons dans un nouveau marché, dans lequel nous n’avons pas vraiment trop cherché auparavant.»
Les règles post-Brexit ont permis aux clubs de signer des joueurs directement du Japon et de la Corée, mais il y a également une plus grande reconnaissance du talent disponible en Asie de l’Est. Le Japon n’était pas seulement la première équipe à se qualifier pour la Coupe du monde 2026, mais ne sont plus satisfaits d’atteindre un tournoi avec le capitaine et le milieu de terrain de Liverpool, Wataru Endo, disant aux fans qu’il est temps de parler. Le Japon FA a longtemps fixé un objectif de 2050, mais maintenant cela semble un peu inhabituel. Le discours est d’un dernier endroit de l’année prochaine, les demi-finales d’ici 2030, puis d’aller gagner. Compte tenu des talents tels que Kaoru Mitoma de Brighton et le fait que le système de développement des jeunes du Japon est l’un des meilleurs au monde, ce ne serait pas un choc.
Il y a maintenant cinq joueurs japonais en Premier League que Takehiro Tomiyasu a quitté Arsenal après des problèmes de blessures. Il y en a neuf dans le championnat et – en dehors des nations britanniques et de l’Irlande – seuls la Jamaïque, le Danemark et l’Australie ont plus de représentants au deuxième niveau.
« La Premier League a changé le football anglais et cela a changé le championnat », a déclaré Eddy Bosnar, qui a joué au Japon et en Corée du Sud avant de rentrer chez lui en Australie où il est devenu chef du recrutement à Western Sydney Wanderers.
« Il y a beaucoup plus de football technique maintenant et cela convient davantage aux joueurs japonais car ils sont excellents à cet égard et aussi rapides et toujours prêts à écouter et à apprendre. En Australie, nous étions en avance sur eux à l’époque, notre équipe était pleine de joueurs dans de grands clubs européens de 2000 à 2005, mais maintenant le Japon est en avance en raison de leur développement. »
Non seulement ils sont bons, mais ils sont également relativement bon marché et se dirigent à l’étranger à un âge plus jeune. Le directeur de Wrexham, Phil Parkinson, a déclaré la semaine dernière en Australie que les clubs devaient chercher ailleurs car le marché européen coûte cher. Pour l’instant, le Japon ne l’est pas. Takai, un défenseur chic intitulé «Japan’s Van Dijk» par l’entraîneur de l’équipe nationale, Hajime Moriyasu, était le joueur japonais le plus cher de l’histoire de J.League, mais l’international a rejoint les Spurs pour moins de 6 millions de livres sterling. Même si le joueur de 20 ans ne joue jamais pour Tottenham, le club récupérerait probablement son argent.
Kaoru Mitoma a eu un impact pour Brighton et le Japon au cours des dernières saisons. Photographie: Aflo Co Ltd / Alamy
« Au Japon, ils veulent donner aux joueurs une chance d’aller en Europe car c’est bon pour le football japonais à long terme », explique Bosnar, qui était également à Dinamo Zagreb. « Ils aussi, comme des clubs en Croatie, attendent le deuxième transfert – les joueurs viennent puis se vendent, puis il y a une clause de vente. »
Il y a un débat au Japon, que les clubs sous-estiment leur talent et, comme de plus en plus de joueurs impressionnent, les frais seront sûrs d’augmenter. Pour l’instant, cependant, il y a un désir d’être vu pour aider les jeunes à passer à autre chose et, pour des raisons évidentes, les clubs J.League préfèrent que leurs meilleurs joueurs rejoignent Tottenham ou Celtic plutôt qu’un rival domestique.
Les clubs coréens ont historiquement reçu de meilleurs frais pour leurs jeunes talents et bien que les dirigeants de la ligue, Jeonbuk Motors, aient, pour l’instant, nié leur star Jeon Jin-woo un déménagement au championnat lorsqu’ils sont au milieu d’une course de titre, il y a aussi un désir pour leurs joueurs de se rendre en Angleterre.
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Park Ji-sung a été le pionnier de beaucoup, rejoignant Manchester United en 2005 et s’assurant que ses compatriotes et ses femmes chez eux ont été servis un régime hebdomadaire de Premier League. Park s’est fait un nom international pour aider les Taeguk Warriors à atteindre les quatre derniers à la Coupe du monde 2002, déménageant à PSV Eindhoven peu après et, après un démarrage lent, devenant une star et se dirigeant vers Old Trafford.
«La Coupe du monde a aidé les deux pays et le football a beaucoup grandi depuis lors», explique Bosnar. « Dès qu’une Coupe du monde arrive dans un pays, alors tout change et il continue de changer. »
Plus de deux décennies plus tard, les joueurs coréens et japonais ont montré leur valeur sur le terrain. Il y a encore des commentaires sur les chemises vendues en «Extrême-Orient» lorsque de nouvelles signatures sont faites, mais elles sont beaucoup moins courantes que par le passé. Le Japon, en particulier, devient une force dans le monde du football, et de plus en plus en Angleterre.
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