ONE Samedi en septembre 2014, l’équipe féminine de rugby de l’Université Quinnipiac dans le Connecticut s’est rendu à Norwich, au Vermont. Dans l’équipe à domicile, un puissant accessoire de 18 ans a marqué trois essais dans une victoire convaincante.
L’entraîneur de Quinnipiac, Becky Carlson, s’est tournée vers son assistant. «Oh mec», se souvient-elle en disant. «Qui est le gamin dans la casquette rose? Je donnerais mon bras droit pour l’avoir.
« Et puis ce même automne, j’ai eu un message vocal. Je l’ai sauvé. Et elle ressemble à un petit enfant. » Bonjour, entraîneur Carlson, c’est Ilona Maher. Je voulais juste appeler et vous dire que je veux transférer de Norwich à Quinnipiac. Je suis un étudiant en soins infirmiers. J’aimerais que vous me rappeliez. »
«Et je me disais:« Je n’ai pas eu à donner mon bras droit. »»
Une décennie plus tard, beaucoup donneraient leur bras droit pour le temps avec Ilona Maher. Avant une Coupe du monde en Angleterre qui se déroule pour porter le jeu féminin à de nouveaux publics, le centre américain de 5 pieds 10 pouces est une star mondiale. Suivi par des millions sur les réseaux sociaux, un concurrent de télé-réalité et un modèle de maillot de bain diffusant un message de positivité corporelle, l’enfant dans le casquette rose est devenu un phénomène – facilement la plus grande star de la rugby de Rugby au cours des 30 années qui ont suivi le All Blacks Wing Jonah Lomu a pris d’assaut la scène masculine.
Maher est né à Burlington, Vermont, en août 1996, un an après que Lomu a allumé sa Coupe du monde en Afrique du Sud. Michael et Mineke Maher ont eu trois filles, toutes athlétiques. Au lycée, selon les paroles de son père, Ilona est devenue «une star multi-sport: le lanceur partant pour l’équipe de softball, State All-Star, State All-Star pour le hockey sur le terrain, State All-Star pour le basket-ball.
« Mais quand elle est arrivée au printemps senior, elle n’aimait pas la façon dont le programme de softball était … en termes de manque d’exercice. Elle disait: » Papa, ils nous ont gardés pendant deux heures et un quart, ils ne l’ont jamais transpiré une fois. Je ne vais pas le faire. « »
Les Mahers avaient une règle: vous devez jouer quelque chose. Ilona considérait la crosse ou la piste, mais il y avait aussi le rugby. Michael Maher a trouvé le jeu à l’université et est resté avec lui, se soutenant pour Mad River RFC, un club à l’extérieur de Stowe. Alors que Michael jouait et arbitait, Ilona a passé beaucoup de temps sur la touche.
« Il y avait un programme de rugby dans l’autre lycée de Burlington qui a permis aux gens de différentes écoles secondaires de venir et a été entraîné par des amis de mes amis », a déclaré Michael Maher. «Ilona a décidé d’essayer. Les appels téléphoniques ont commencé tout de suite.»
Les sports universitaires américains sont des affaires sérieuses, des entraîneurs en compétition pour recruter le meilleur des meilleurs. Ilona a choisi Norwich, à une heure au sud de la maison, autrefois une école militaire. Sa première année a apporté un succès sur le terrain, mais la culture n’était pas adaptée. Et donc elle a passé cet appel fatidique à Quinnipiac, un petit collège à Hamden, CT.
Le rugby des femmes de Quinnipiac avait un statut universitaire, apportant un financement et une concentration. Plus important encore pour Maher, le programme était dirigé par Carlson, un entraîneur largement connu pour son dévouement au succès sur le terrain et l’égalité avec le jeu masculin. Comme Maher l’a décrit à The Guardian en juillet, avant un match de l’équipe nationale américaine contre les Fidji à Washington: «Avoir une force comme celle-là derrière vous, qui croit en vous, croit qu’en tant que programme, nous méritons plus de financement, en tant que femmes, nous méritons plus, qui a en quelque sorte reporté.»
Carlson est passée Maher de l’hélice au centre, sa taille et sa vitesse propulsant les Bobcats à trois titres nationaux et elle-même au prix Ma Sorensen du meilleur joueur collégial féminin. Maher a obtenu son diplôme d’infirmière, en haut de la classe, aux côtés d’une école de rugby intense. Comme Carlson l’a décrit, pendant trois ans, Maher et ses coéquipiers «se sont levés à cinq heures du matin pour soulever. Vous prenez le petit déjeuner, vous prenez une formation… deux séances par jour. Vous parlez toujours de suivre des cours rigoureux avec des soins infirmiers et toute la pré-science qu’ils prennent. Tout cela.
Maher a obtenu son diplôme en 2018. Il n’y avait pas d’option professionnelle de 15 ans pour les femmes, mais Sevens avait un statut olympique. Comme son père le dit: « Elle a dit: » Tu sais, papa, je n’ai pas fini. Je veux continuer, je pense que je peux faire les Eagles Sevens. » Ce qui m’a semblé un peu drôle, car je pense que comme le jeu d’une personne maigre.
En 2018, Maher a fait ses débuts aux États-Unis à Paris. Covid est intervenu en 2020, mais aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021, Maher a eu un impact, son jeu et ses publications sur les réseaux sociaux attirant une suite croissante. En 2024, aux Jeux de Paris, les Eagles ont pris le bronze avec une victoire passionnante sur l’Australie, la contribution musculaire de Maher a célébré aux côtés des vidéos Tiktok largement partagées du village des athlètes avec son hashtag personnel: #BeastBeautyBrains.
Back Home est relevé: rivaliser sur la danse avec les stars, posant pour Sports Illustrated, approuvant Kamala Harris, lançant sa propre ligne de cosmétiques. Voulant jouer 15 à la Coupe du monde 2025, elle a signé un contrat à court terme avec Bristol en Angleterre où elle a attiré des foules record de Premiership avant de rentrer chez elle.
En juillet, lors d’une cérémonie de remise des prix à Los Angeles, ESPN a nommé Maher Best Breakthrough Athlete. Du podium, elle a déclaré aux fans: « Strong est beau. Strong est puissant. Et j’espère que plus de filles pourront ressentir ce que je ressens… prendre de la place. Pluez-le plus vite. Courez plus fort. Mettez une autre assiette sur la barre et ne le tonifiez jamais. » Quelques jours plus tard, à DC, plus de 15 000 ont payé pour voir Maher et les Eagles affronteront les Fidji – l’effet d’Ilona passant clairement du domaine numérique au monde réel.
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«Je ne sais pas si quelqu’un pouvait le quantifier», explique Bill Goren, PDG de Rugby, à propos de son influence. «Elle a eu un impact massif sur notre communauté, en particulier nos jeunes femmes qui s’engagent dans un jeu qu’ils n’auraient probablement jamais autrement.» De même, Sally Horrox, directrice du rugby féminin pour le rugby mondial, a salué comment Maher était «sorti de la bulle de rugby» et est entré dans la conscience sportive américaine pour devenir «la huitième propriété sportive la plus commercialisable dans le monde».
Au milieu de la pompe et des circonstances à DC, pressant la chair alors que les caméras clignotaient, maher semblait parfois légèrement mal à l’aise, du moins avec sa presse. Frustré par le jeu de bégaiement des Eagles, ou sa propre performance, ou simplement les questions posées à son chemin, son bord féroce était exposé.
De loin, Carlson a regardé. Elle a connu des frustrations de ses propres au milieu de 15 ans à la fin. Quand Maher était là avec elle, elle a ressenti des pressions similaires.
« Nous irions de ces très grands sommets à ces gouffres vraiment profonds », a déclaré Carlson. «C’était comme:« Oui, c’est quelque chose que je peux faire, c’est ce que je veux faire, non, je ne peux pas faire ça. Je suis sûr que c’est l’histoire de beaucoup d’athlètes de haut niveau que nous ne voyons jamais, parce que les médias sociaux sont ce qu’il est – c’est beau, tout le monde est venu parfait, il n’y a jamais eu de décisions difficiles, jamais de conversations difficiles. «
En réalité, dit-elle, le chemin de Maher vers la célébrité a été «vraiment difficile». Cherchant à aider son athlète, Carlson «a eu une longue conversation avec l’un de mes très bons amis, Becky Burleigh, qui a entraîné [record-setting USA striker] Abby Wambach en Floride. Je serais, comme: « Comment avez-vous entraîné Abby à travers cela? » Parce qu’Abby était très similaire à Lo dans la stature, dans la façon dont elle a joué, mais aussi dans cet autre sentiment de naufrage de doute de soi qui n’a jamais projeté ailleurs. Ce n’est pas quelque chose qui fait généralement partie de l’histoire d’Ilona. »
Parfois, le statut de Maher n’est pas non plus un autre joueur. Avant le match des Fidji, lors d’un dîner de gala près de la Maison Blanche, Maher était en demande mais est resté proche de ses camarades, vêtu d’une veste de piste uniforme, d’un jean et de baskets, se mélangeant quand tous ont été appelés sur scène. Elle et les sœurs Olivia et Adrianna – co-hôtes d’un podcast, House of Maher – parlent régulièrement de la nécessité de rester ancré. Michael et Meineke Maher sont certainement ainsi, rayonnant de la positivité.
Lors de la Coupe du monde, les femmes américaines font face à un test sévère. Les Samoa devraient être battus, mais la piscine A comprend également l’Australie et l’Angleterre, des favoris écrasants pour soulever le trophée. Vendredi prochain, les Eagles débuteront contre les roses rouges de Sunderland, au stade de la lumière. Heureusement pour les États-Unis, leur star est bien utilisée pour l’éblouissement brillant de Fame.
Lors du dîner du gala DC, à la table de la famille Maher, Michael Maher a regardé à nouveau les jours de sa fille au collège, dans le programme qui l’a fait.
« Ilona est entrée, a conduit Quinnipiac en essais pendant trois ans », a-t-il déclaré. «Mais plus important encore, elle a également mené des passes décisives pendant trois ans. Ilona aime être un meneur de jeu.
« Toutes ces personnes qui la faisaient caca pour vouloir jouer 15, disant qu’elle ne sait pas ce qu’elle fait? Ils devraient voir son record universitaire. C’est le package complet. »